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INTRODUCCIÓN
tunicados, diatomeas y protozoos (los dos últimos exclusivamente epibiontes), otros principalmente
como basibiontes: crustáceos, moluscos, equinodermos, espermatofitas y vertebrados (los tres
últimos exclusivamente como basibiontes). Estos datos sugieren que los epibiontes son principalmente
organismos de pequeño tamaño, de vida corta, incrustantes o filamentosos, flexibles, y con
reproducción asexual facultativa u obligatoria; mientras que los basibiontes son especies de vida
larga, de talla relativamente grande (casi siempre mayores que los epibiontes), pertenecientes a
comunidades epibentónicas, que presentan caparazón o concha, y sésiles o de movimientos lentos.
Como se dijo en el capítulo anterior, en la mayoría de los casos la epibiosis no puede definirse como
ventajosa o perjudicial para el epibionte o para el basibionte, aunque, en el caso de que los efectos
sean neutrales o positivos para el basibionte y beneficiosos para el epibionte/s la selección natural
puede favorecer la coevolución de ambas especies llegando a desarrollarse una asociación específica
entre ambos (Wahl & Mark, 1999).
Viendo la abundancia de epibiosis en el medio acuático y el gran número de casos y adaptaciones
descritas, podría esperarse una elevada proporción de asociaciones epibióticas específicas. Por el
contrario, los estudios realizados sugieren que la mayoría de epibiontes muestran una especificidad
realmente baja por un determinado basibionte o sustrato, por lo que un mismo epibionte puede
encontrarse colonizando una grandísima variedad de sustratos o basibiontes (Wahl, 1989). También
se ha demostrado que la mayoría de epibiontes tienen mayor afinidad por los sustratos artificiales en
lugar de los sustratos vivos (Wahl & Mark, 1999), e incluso tienen preferencias por unos basibiontes
mas que por otros.
En todo caso, se han encontrado algunos epibiontes específicos: bacterias (Jonson et al., 1991),
protozoos (Chiavelli et al., 1993), rodófitas (Lining & Garbary, 1992), briozoos (Duarte & Chia, 1991),
y cirrípedos (Rajaguru & Shanta, 1992). Sin embargo, la mayoría de especies epibiontes puede
encontrarse también viviendo en comunidades del fouling local, o en objetos a la deriva (D’Antonio,
1985; Gaiser & Bachmann, 1993).
A pesar de estos ejemplos, la escasez de especificidad en la epibiosis sigue siendo muy sorprendente.
Wahl & Mark (1999) describen dos respuestas principales para este fenómeno: la primera, la
capacidad de las superficies vivas de defenderse de la epibiosis. Como ya citamos en el apartado
anterior las formas de defenderse pueden ser mecánicas, físicas, químicas o extrínsecas (Wahl et al.,
1998), por lo que, para llegar a ser un epibiontes específico, el epibionte debería llegar a tolerar todas
las formas de defensa que utilice el basibionte determinado; y la segunda, la rápida transición
evolutiva de la epibiosis específica al endoparasitismo o endosimbiosis. Este fenómeno ya ha sido
descrito por algunos autores: Kelley & Williams (1992) describen como determinadas bacterias
penetran en un hospedador y se vuelven endoparásitos o patógenos; ciliados del grupo trichodine
descritos como parásitos y como endoparásitos (Dogiel, 1963); Sturch, (1926) sospecha que algunas
algas rojas endoparásitos de otras rodófitas procedían de predecesores epifitos; las algas pardas
microscópicas que viven en el espacio intercelular de algunas macroalgas estaban descritas como
algas epifitas, y su capacidad de fotosíntesis sugiere que se trata de una etapa intermedia entre la
epibiosis y el endoparasitismo (Wahl & Mark, 1999); el crustáceo endoparásito del género Sacculina
está estrechamente relacionado con otros organismos del fouling y/o cirrípedos epibiontes (Dogiel,
1963); los organismos endosimbiontes zooxantelas y zoochlorela derivan presumiblemente de formas
epibióticas (Dogiel, 1963); procariotas del género Prochloron viven en epi- y/o endo-simbiosis con
poríferos y tunicados; etc.
Hay que tener en cuenta que muchos organismos epibiontes no han llegado nunca a producir formas
endoparásitas, pero si que esta evolución puede ser muy beneficiosa para el epibionte ya que una vez
dentro del basibionte, se protege totalmente de sus depredadores y aumenta enormemente su
relación con éste, e incluso pudiendo llegar a ser beneficiosa también para el basibionte
(endosimbiosis), o perjudicial (endoparasitismo).
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