Septiembre-octubre - Revista Ciencia y Desarrollo - Conacyt

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Adelantos en la investigación
sobre “el mal de las vacas locas”
Como parte del combate a “la locura
bovina”, científicos suizos pertenecientes
al Instituto Serono de la Investigación
Farmacéutica, han logrado reproducir en
forma masiva los agentes que causan estragos
en los cerebros de los bovinos, lo cual tiene
importancia debido al descubrimiento de que la
existencia de este padecimiento se debe a la
presencia de priones, que son proteínas de
conformación anormal, responsables de inducir
la deformación en las proteínas saludables del
cerebro; la muerte sobreviene como resultado de
los orificios que estos priones forman en la
masa encefálica.
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Los murciélagos, modelos
para programar robots
Los científicos de la universidad de
Edimburgo, en Escocia, han estudiado el
vuelo de los murciélagos que se dirige
mediante un sistema de ultrasonido. El objetivo
de este proyecto es imitar el sistema de
orientación de esos mamíferos nocturnos en los
robots.
El proyecto comenzó en 1996, partiendo del
reto que implica descubrir cómo vuelan los
murciélagos para aplicar esos principios a los
robots. En este experimento “biomimético”
diseñado por los doctores Ashley Walker,
Herbert Peremans y John Hallam, se fabricó
una “cabeza-sonar”, teniendo como base
transductores por ultrasonidos; así formaron un
emisor que imitaba la boca del murciélago (al
centro) y dos receptores a los lados, simulando
Estos investigadores descubrieron que las
vibraciones ultrasónicas aceleran el proceso
de conversión de las proteínas saludables en
priones, permitiendo que ocurra en horas de
laboratorio lo que en el cerebro toma años.
Esto tiene importancia, puesto que hoy
día, sólo es posible detectar la enfermedad a
partir de una biopsia de cerebro, una vez
sacrificada la víctima, pero el cultivo de
priones puede apoyar la detección temprana
del padecimiento a partir de un examen de
sangre.
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la colocación de las orejas. La cabeza se movía
mediante seis motores que facilitaban su
inclinación y giro hacia ambos lados, tanto del
conjunto, como de cada oreja-receptor por
separado.
La investigación continuó con el análisis y
proceso de las señales que recibían los dos
receptores, mediante de computadora sobre el
sistema auditivo de los murciélagos. Los
investigadores descubrieron así cómo capta el
murciélago los ecos, es decir, cómo localiza los
obstáculos a partir de la información acústica
contenida en un sonido reflejado de los
impulsos que emite por la boca. Como
resultado de esta fase del trabajo se estableció
una estrategia de conducta que debía seguir el
robot.
Este trabajo está siendo ampliado
actualmente por José Carmena y su equipo de
colaboradores, mediante la ampliación del
enfoque biomimético a una estrategia de
navegación por ultrasonidos, diseñando
superficies curvas parecidas al oído externo de
los murciélagos, que captan las ondas
ultrasonoras con mayor eficacia. Para ello, los
investigadores han construido algoritmos
genéticos, una técnica informática inspirada en
el proceso de evolución por selección natural,
que hasta ahora ha dado muy buen resultado en
varios problemas de ingeniería.
¿Y qué utilidad podría tener este trabajo?
Un robot con los atributos que hemos
mencionado en el murciélago sería un
instrumento muy valioso para la inspección de
lugares peligrosos, en la navegación e incluso en
el espacio exterior; asimismo, un aparato
detector de ultrasonidos montado en cada
automóvil podría evitar choques, brindando
mayor seguridad.
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