Septiembre-octubre - Revista Ciencia y Desarrollo - Conacyt

cuando se absorben a través de la piel, y gracias a esta ventaja,
los venenos producidos en los laboratorios han servido
para eliminar grandes cantidades de parásitos o microorganismos
que infectan y provocan enfermedades en
las personas, así como en sus ganados y cosechas. De venenos
a venenos, los del hombre se han vuelto, de repente,
mucho más efectivos que, por ejemplo, los utilizados
por las arañas y otros animales pequeños para sobrevivir.
Las ventajas y los problemas de los venenos
El uso de los venenos artificiales ha sido una ayuda
considerable para proteger la salud de muchos
seres humanos, y así, en algunos países se ha reducido
considerablemente la prevalencia de varias plagas
como el paludismo. En otros casos se han eliminado los
vectores o los reservorios de los agentes responsables de
otras enfermedades tanto o más graves; sin embargo, el
uso de los venenos recién descubiertos también ha causado
diversos problemas igualmente graves.
El DDT, por ejemplo, ha resultado muy efectivo para
reducir o hacer desaparecer múltiples plagas, pero al ser
rociado sin control sobre la tierra ha terminado por contaminar
los alimentos del hombre, y su toxicidad se ha
extendido más allá de los insectos, llegando al intestino
de casi todas las personas a través de las legumbres y las
frutas. Una gran cantidad de seres vivos tiene DDT en
las células del cuerpo, y algunos expertos opinan que esta
contaminación es peligrosa porque al acumularse en forma
permanente puede provocar cáncer y varios problemas
más.
Otro caso igualmente problemático es el de las sustancias
químicas relacionadas con la limpieza, como los
jabones y los productos que sirven para quitar la suciedad
y los malos olores. Los detergentes contaminan las aguas
de los ríos y los mares en donde son desechados por sus
fabricantes o consumidores, provocando muerte o mutaciones
en la fauna y la flora de esos medios. Además, al
producir grandes cantidades de sustancias artificiales
para atacar las plagas que causan algunos seres vivos inferiores,
y al desarrollar antídotos para neutralizar los
venenos naturales de estos últimos, nuestra sociedad
parece haber iniciado planes para declarar una guerra sin
sentido contra otras formas de vida con las cuales comparte
numerosos sistemas ecológicos. Los resultados no
se han hecho esperar; los venenos sintéticos han modificado
el ambiente natural de numerosas especies animales,
provocando su muerte o su desplazamiento, pero los
daños no han sido tan graves como se pudiera pensar,
porque una parte de los integrantes de esas especies han
desarrollado mecanismos de evasión y de resistencia o
tolerancia. No obstante, muchos de los participantes en
un coloquio reciente sobre el futuro de la evolución de la
vida sobre la tierra (organizado por la Academia Nacional
de Ciencias, de los Estados Unidos) manifestaron que
actualmente existen innumerables evidencias de que se
está aproximando el comienzo de una nueva (sería la sexta)
extinción en masa de los seres vivos sobre el planeta, y
esta catástrofe no sería “natural” sino provocada por el
hombre mismo.
Estamos comenzando a preocuparnos
En los últimos años, muchos científicos han presentado
pruebas de que al aplicar sin control los
venenos producidos por el hombre se ha alterado
el equilibrio de la vida sobre el planeta. Gran cantidad de
sustancias sintetizadas actualmente por las industrias
han funcionado muy bien como pesticidas, pero también
han resultado perjudiciales para el mismo ser humano
que las aplica y para numerosos espectadores inocentes.
Esta situación contrasta con los efectos que tienen los venenos
naturales (de las plantas y de los animales más pequeños)
que por tener millones de años de existencia ya
no interfieren con los ecosistemas conocidos. Por esta
razón, al observar las consecuencias desagradables y peligrosas
que tiene el uso de sus venenos sintéticos, el hombre
ha iniciado una búsqueda cada vez más afanosa para
encontrar, caracterizar y aprender a aprovechar la estructura
química de diferentes sustancias naturales que las
plantas y los animales inferiores utilizan para envenenar
a sus presas, búsqueda que no ha sido infructuosa.
SEPTIEMBRE • OCTUBRE DEL 2001 69