Septiembre-octubre - Revista Ciencia y Desarrollo - Conacyt

En la actualidad, numerosas enfermedades infecciosas
se combaten administrando antibióticos que originalmente
eran producidos sólo por los hongos como tóxicos
naturales destinados a mantener alejadas algunas
bacterias. Varios carbohidratos de las plantas y de los microorganismos
han resultado ser excelentes venenos para
matar las células cancerosas, como una alternativa más
amigable que la simple quimioterapia, y uno de los avances
más extraordinarios, que parece el resultado de un
arduo trabajo de “espionaje” biológico sobre las arañas
australianas, ha conducido al aislamiento de cierta sustancia
venenosa que contiene una familia de arañas en
sus colmillos y que únicamente resulta tóxica para los
insectos que le sirven de alimento. En los insectos, el
veneno daña con rapidez las células del sistema nervioso,
pero si la araña llega a morder a una persona, las consecuencias
no van más allá de una ligera molestia y nada
sucede en las neuronas. La síntesis comercial de esta clase
de productos con efecto selectivo sobre algunas especies
ayudaría a controlar varias plagas de insectos sin
causar riesgos graves para la población humana que llegase
a estar en contacto con ellos.
El lado amigable de las armas biológicas
modernas
Para evitar los peligros de la contaminación, los
científicos han ideado algunas tácticas que limitan
la diseminación de las sustancias tóxicas.
Uno de los avances más elaborados en esta nueva serie de
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estrategias moleculares es el aislamiento de genes transportadores
de claves venenosas, que luego de su clonación,
se implantan en las semillas utilizadas para las cosechas
por medio de la ingeniería genética. De este modo el veneno
sólo queda sembrado en la planta que se quiere proteger.
Algunos insectos (como el gusano que da origen a
la mariposa monarca) que se alimentan de esas hojas
mejoradas genéticamente caen fulminados cuando ingieren
esos venenos injertados en las plantas, y como una
consecuencia, los agricultores han aumentado sus cosechas
y sus ganancias, las personas ya no se envenenan con
los pesticidas químicos que sistemáticamente traen los
alimentos y las mariposas monarca tienden a desaparecer
y ya no atraen tanto la vista de sus admiradores.
Con el paso del tiempo se ha extendido la preparación
de esos vegetales transgénicos que contienen los genes de
sustancias tóxicas, y ahora abundan los vegetales que
poseen esos venenos genéticos. Esto ha creado algunos
problemas en la conciencia de varios sectores de la población,
los críticos y afirman que actualmente gran cantidad
de personas se está alimentando con cereales y frutas que
contienen genes potencialmente venenosos y que, teóricamente,
éstos podrían llegar a ser adquiridos por las bacterias
comensales del tubo digestivo. Esta posibilidad
parece desagradable, pues al adquirir los genes contenidos
en los alimentos mejorados artificialmente, las bacterias
del intestino podrían aprender a sintetizar grandes
cantidades de venenos que secretarían en el tubo digestivo
de los consumidores de alimentos transgénicos; por
ejemplo, hoy existen bacterias que producen histamina
y provocan intoxicaciones que simulan una alergia. Los
venenos fabricados por los humanos podrían comenzar
a producirse en grandes cantidades en los intestinos, que
después serían absorbidos a través de la mucosa, y al pasar
a la sangre causarían efectos difíciles de prever. Pero
la misma moneda tiene otra cara más amigable. A pesar
de que muchos venenos naturales contienen péptidos
que pueden provocar la muerte, también ofrecen algunas
soluciones cuando se utilizan como medicamentos que
ayudan a devolver la salud a los enfermos graves.
Algunos venenos de las serpientes, por ejemplo, son