Revue celtique - National Library of Scotland

362 L'achat de la femme
« suivant l'usage des Francs », on reconnaît la réglementation moderne
d'un usage qui paraît remonter aux origines mêmes de l'humanité. Mais
il n'est pas question d'argent monnayé dans le texte de Tacite que nous
avons cité, et, parmi les objets que, suivant ce texte, chez les Germains
de l'an 100 après J.-C, le futur époux livrait aux parents de sa femme
comme prix d'achat, les bêtes à cornes figurent en premier lieu : c'est
l'usage grec de l'époque homérique : les plus jolies filles sont celles dont
le mariage apporte à leurs parents le plus de vaches, Tuy-pOévoi à/vçsai-
6ûiat '. Cette formule grecque appartient à la période de la civilisation
où le bétail tient lieu de monnaie. La loi irlandaise appartient à la même
période, ce qui ne veut pas dire que le Senchus môr soit chronologique-
ment contemporain d'Homère ; cela signifie seulement que lorsque les
principes du droit irlandais ont été fixés, les Irlandais se trouvaient au
même degré de civilisation que les Grecs de l'époque homérique. L'Ir-
lande a deux unités monétaires : la bête à cornes, sêt^, et la femme
esclave, cumal 5. La première, sêt, de si « lier », doit son nom au même
ensemble d'idées que le latin pecunia = pecu-inia, de pecu « bétail »,
dérivé de pak « lier » 4 : à cette ressemblance avec le Latin primitif,
l'Irlandais en joint une autre : il achète sa femme.
Le terme consacré par l'usage pour désigner cet achat est coibchc. On
trouve ce terme traduit dans le Glossaire de Cormac î. Il veut dire d'une
manière générale « achat », cendach, ou, pour employer une orthographe
plus moderne, ceannachd. Les traducteurs du Senchus môr et du livre
à'Aicil ont fait un contre-sens en le rendant par marriage gift, wedding
gift, « cadeau de noces ». Le prix de vente de la femme appartient à
son père quand elle se marie pour la première fois : cet coihche cacha
irigine dia athair mithese dosom, c'est-à-dire : [le prix de] la première
vente de chaque fille [appartient] à son père, d'elle-même à lui-même.
Suivant les traducteurs, les deux derniers mots uaithese dosom « d'ellemême
à lui-même » voudraient dire que la femme recevrait d'abord le
prix et le donnerait ensuite à son père ; j'ignore si ce commentaire est
bien fondé grammaticalement, mais ce détail a peu d'importance. Quand
1. Iliade, XVIII, 593 Hymne ; à Aphrodite, vers 119.
2. Whitley Stokes, Sanas Cormaic, p- 13 : cf. Ancient laws and institutes of Ircland,
t. I, p. 4S ; t. m, p. 124, note. Coibche paraît être une forme contractée pour confache
~= con-vakia- ou con-vagia-, Gr. C' p. 42, s s, 871. Peut-être le second terme
a-t-il la même racine que fachcl (gages) Sanas Cormaic, p. 78.
3. Sanas Cormaic, p. 29, 50, 42 ; cf. Ancient laws and institutes of Ireland, t. 1, p. 46;
t. 111, p. 98, note. Le cumal valait trois sêt. Voir un texte sur ce point dans u' Curry,
On manners and customs, t. III, p. 30.
4. Fick, Vergleichendes Wœrterhuch, 3' édition, t. I, p. 134, 6j8 p. 228, 699.
;