Dogon - Images and Traditions

The Ginna and the Wagem cult
La Ginna et le culte du Wagem
The social structure of Dogon villages is based on descent
groups. Patrilineal families are each headed by a
patriarch whose authority extends over all family members.
They live in compounds neighbouring the Ginna,
the residence of the patriarch (Ginna Banga). It is the
village founder’s house and the most senior member
among his successors lives there. Large villages are divided
into districts and each has its own Ginna, a two
storied building with a façade showing rows of superimposed
niches. The ancestor altar (Wagem) is located in
a covered structure that gives onto the roof terrace : a
set of bowls that serve as receptacles for the dead who
come and drink there. It is a place where Ginna members
commemorate the recently dead and distant ancestors
who are long forgotten. But the ancestor cult is not
limited to the Ginna alone. Every family keeps a private
altar (Tirè Kabou) at home. Close parents whose memory
is still very much alive in the hearts and minds of family
members are commemorated there.
An important aspect of the ancestor cult is the belief in
reincarnation. Every boy inherits part of the soul of a
parent (Nani) he has never known and whose identity
was revealed to him through divination. He receives a
bracelet (Nani Dugoy) which contains his parent’s soul.
During his lifetime, he will make regular offerings to his
Nani. By taking care of his dead parent, the respondent
will benefit from his support. The world of the living
is a dangerous and uncertain place. The protection of
one’s self is the raison d’être of having a Nani. Ethnologist
Abinou Teme states, however, that with time
passing the dead cease to reincarnate and enter anonymity.
Reincarnation does not seem to go beyond
three generations. The Wagem is a pit where all the dead
will end up forgotten by their group. (Paganisme et logique
du pouvoir dans le Toro en Pays Dogon). Hereunder two
examples of ancestor rituals held in Sangha during the
Gorou and Dama celebrations.
The Gorou celebration is held once a year in January. It
opens a new year and addresses past generations. The
harvesting is over and the granaries are full. The ancestors
are to be thanked for it. They receive their share
in the form of millet beer libations. They are also asked
to help the living in obtaining good crops in the next
season. It is at the time of the Gorou that the young are
introduced to the ancestor cult. New bowls are added to
the Wagem. They represent the newcomers’ Nanis. A
corresponding bracelet (Nani Dugoy) is placed into each
bowl. Offerings are then made by the Ginna Banga to
La structure sociale des villages dogon est patrilinéaire.
Elle s’articule autour de la grande famille dans laquelle
l’autorité du patriarche s’exerce sur l’ensemble de ses
membres. Tous vivent dans des concessions qui s’ordonnent
autour de la Ginna, la demeure du patriarche
(Ginna Banga). C’est la maison du fondateur du village ;
le doyen parmi ses successeurs y habite. Un grand village
se compose de plusieurs quartiers, dont chacun
est doté d’une Ginna, construction à étages dont la façade
est ornée de rangées de niches superposées. Dans
un grenier s’ouvrant sur le toit en terrasse se trouve
l’autel des ancêtres (Wagem) : un ensemble de poteries,
dont chacune correspond à l’âme d’un ancêtre qui
vient s’y abreuver. On y commémore des morts récents
et des ancêtres d’un lointain passé dont personne
ne se souvient. Mais le culte des ancêtres ne se limite
pas à la seule Ginna. Chaque famille maintient à la maison
un autel (Tirè Kabou) dédié aux proches parents
dont la mémoire est encore vive dans le cœur de leurs
descendants.
Un aspect très important du culte des ancêtres est la
croyance en la réincarnation. Tout garçon hérite d’une
part de l’âme (Nani) d’un parent qu’il n’a pas connu et
dont l’identité lui a été révélée par divination. Il reçoit
un bracelet (Nani Dugoy) qui contient l’âme de cet ancêtre.
Il est tenu de lui faire des offrandes sa vie durant.
C’est en prenant soin de son Nani que le répondant
bénéficiera de son soutien. La protection de
soi en ce monde incertain est une des raisons d’être
de l’institution du Nani. L’ethnologue Abinou Teme
(Paganisme et logique du pouvoir dans le Toro en Pays Dogon)
précise toutefois que, par l’effet du temps, les morts
cessent de se réincarner et entrent dans l’anonymat. La
réincarnation ne va pas au-delà de trois générations.
Le Wagem est un gouffre où viennent se confondre
tous les morts oubliés du groupe. Voici deux exemples
de rituels aux ancêtres tenus à Sangha pendant les célébrations
du Gorou et du Dama.
La fête du Gorou se tient une fois l’an en janvier. Elle
ouvre une nouvelle année et s’adresse aux générations
passées. Les récoltes de l’année écoulée sont engrangées
et il faut en remercier les ancêtres. Ils reçoivent
leur part sous forme de libations de bière de mil. On
leur demande aussi une bonne récolte pour l’année à
venir. C’est lors du Gorou que les jeunes Dogon participent
pour la première fois à un rituel dédié aux ancêtres.
De nouvelles poteries sont ajoutées au Wagem.
Celles-ci représentent les Nanis des nouveaux venus.
2006 Banani Amou (Toro) : Ginna →
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