Dogon - Images and Traditions

It is believed that a number of them were hidden on
the Western plateau at the time the armies of the Songhay
conqueror Sonny Ali Ber devastated the Niger river
region (15 th century). Yet other scenarios cannot be
ruled out. The difference in age of these pieces spans a
period of some 500 years. Have they all been moved
to the Pignari within the same time frame ? On the
arrival of the Songhay, the cultural sphere of the inner
delta had no doubt already spread beyond the banks of
the river towards the plateau. It is not known how
these sculptures were kept in their hiding places. It is
therefore not possible to differentiate locally carved
pieces from those that were brought there. Had the
opportunity been given them, archaeologists probably
could have shed some light on the issue. Djenne and
its surroundings are composed of an ethnic mosaic. It is
a wide group of people who subscribe to a Djennenke
identity, a Songhay term that means «those of Djenne».
Although a Muslim city, Djenne has always been tolerant
with regard to its animist citizens. As evidence are
the many terracotta figures that have been excavated
in the region. They show many iconographical similarities
with the wood sculptures found on the Western
plateau. Amongst these two types of sculptures (wood
and clay), many show realistic representations of men,
women and horsemen. Some wear cotton clothing, are
armed with knives and are adorned with bracelets.
Their faces are decorated with squared scarifications at
the temples. Terracotta figures of the river area and
wood sculptures of the plateau all seem to stem from
the same cultural cradle. At first labelled Dogon, the
antique statuary of the Pignari was later assigned to the
Soninke and to the Nononke. Although not without
merits, these designations raise more questions than
they answer. The Niger belt certainly witnessed a
lengthy infiltration of people of Soninke origin who
came from Wagadou (Mauritania). The Nononke in
particular played a major part in the founding of urban
centers such as Dia and Djenne. Their contribution to
the economic and cultural development of the region
has been vital. The wood sculptures found in the Pignari
do certainly belong to this pre-Islamic culture that
prevailed in the inner delta and in the surrounding
area. Yet oral and written sources are silent as to the
ethnic identity of their authors. As tempting as it may
be to attribute these sculptures to the Nononke, it is
better to content ourselves with a definition that is less
restrictive. Describing them as being of djennenke
style is a consensual formula acceptable to all.
← Style Djennenke, 15 th century/15 e siècle
H : 52.9, Private collection/Collection privée
The position of the arms held upwards is a common theme in Djennenke,
Tellem and Dogon sculpture./La position des bras levés est
un thème commun dans la statuaire djennenke, tellem et dogon.
auraient été déplacées vers le plateau à l’époque où
les armées du conquérant songhay Sonny Ali Ber saccagèrent
la région du fleuve (15 e siècle). Encore faut-il
se demander si d’autres scénarios sont envisageables.
L’âge de ces pièces s’étend sur quelque 500 ans. Estce-que
toutes ont été déplacées vers le Pignari dans un
même élan de fuite ? A l’arrivée des Songhay, l’aire
culturelle du fleuve Niger débordait sans doute déjà
du côté du plateau. Les circonstances d’entreposage
de ces sculptures dans leurs cachettes n’étant pas connues,
nul ne peut dès lors distinguer les pièces qui en
sont originaires de celles qui proviennent d’ailleurs.
Sans doute que les archéologues, si l’occasion leur en
avait été donnée, auraient pu répondre à toutes ces
interrogations. Djenné et ses environs se composent
d’une mosaïque d’ethnies qui se reconnaissent sous l’appellation
djennenké, terme songhay qui signifie « ceux
de Djenné ». Bien que musulmane, Djenné a toujours
été tolérante envers ses citoyens de croyance animiste.
Preuve en sont les nombreuses statuettes en terre cuite
qui ont été mises au jour dans la région. Elles présentent
une forte similitude iconographique avec les
statues de bois retrouvées dans l’ouest du plateau.
Parmi ces deux types de sculptures (bois et terre cuite),
beaucoup représentent des hommes, des femmes et des
cavaliers. Certains sont habillés de pagnes, portent des
armes et sont parés de bijoux. Leurs visages portent des
scarifications temporales en damier. Tout indique que
les terres cuites du fleuve et les statues de bois du plateau
proviennent d’un même creuset culturel. D’abord
considérée comme dogon, l’antique statuaire du Pignari
fut ensuite attribuée aux Soninké et aux Nononké. Mais
quels que soient les mérites de ces appellations, elles
soulèvent plus de questions qu'elles n'en résolvent. La
région du fleuve témoigne certes d’une longue et lente
infiltration d’éléments soninké venus du Wagadou
(sud-est de la Mauritanie). Les Nononké en particulier
jouèrent un rôle de premier plan dans la fondation de
centres urbains tels que Dia et Djenné. Leur contribution
au développement tant économique que culturel
de la région fut capital. Les sculptures du Pignari appartiennent
certes à cette culture pré-islamique qui
prévalait dans le delta intérieur du Niger et sur ses
abords. Néanmoins, les sources écrites et orales ne
peuvent confirmer l’identité ethnique de leurs auteurs.
Si tentant soit-il de vouloir les attribuer aux Nononké,
mieux vaut s'en tenir à une définition moins limitative.
Les qualifier de style djennenké est une formule consensuelle
acceptée de tous.
Djennenke style terracotta and wood sculptures are adorned with representations
of faceted beads. Carnelian beads of this type are found in caves of
the Bandiagara escarpment./Terres cuites et statues de style djennenke sont
ornées de représentations de perles à facettes. Des perles de ce type en cornaline
se retrouvent dans les grottes de la falaise de Bandiagara. → →
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