Dogon - Images and Traditions

Walu mask « horse antelope »
Masque Walu « antilope-cheval »
The Walu is a roan antelope (hippotragus). It is 1,50 m
tall at the withers and weighs about 200 kg. Its ridged
horns are curved backwards. Its build and mane are
horse-like. This is the reason why it is called a « horse
antelope ». It is a strong animal capable of defending
itself from attackers. Today, they have all disappeared
from the region. But myths and legends remind the Dogon
that the Walu is a courageous animal which may be
dangerous and unpredictable when provoked. Even
today it inspires respect and admiration. Animals that
have long been gone from the area, like elephants and
lions, no longer have masks in their image. But the Walu
mask does not seem to have lost any of its actuality.
Many villages still dance with it today. Its role is to maintain
order among the spectators. It chases and pursues
women and children who come too close to the masked
dancers. But its true significance is more complex. Ethnologist
Barbara DeMott (Dogon Masks) suggests that the
Walu and its dance symbolize the animal counterpart of
a cultivator hoeing his land. The same role is given to the
Ci-Wara mask of the Bamana. It embodies the horse
antelope as well. On the other hand, Germaine Dieterlen
(Masks and mythology among the Dogon African arts No.3
1989) examines the myth for the analysis of the Walu
dance. The mask enters the public square, dashes
around, fights and finally collapses onto the ground as if
wounded. The healer mask then draws near to it and
tries to alleviate its suffering. But the Walu finally gets up
and limps away. This pantomime supposedly illustrates
the story of the mythic Walu. The antelope was charged
by Amma (God) to protect the path of the sun from the
fox. Unable to accede to it, the fox (Yurugu), symbol of
disorder and disobedience, plotted revenge and found a
way to wound the Walu. The latter died of its wounds
not long after having been treated by the healer and
mythic ancestor Dyongou Serou.
Le Walu est une antilope (hippotrague) qui mesure
1,50 m au garrot et pèse plus de 200 kg. Ses cornes annelées
sont recourbées vers l’arrière. Sa carrure et sa crinière
rappellent celles d’un cheval, d’où son appellation
d’« antilope-cheval ». C’est un animal robuste, capable
de se défendre contre tout ennemi. Si la région n’en
compte plus guère, mythes et légendes rappellent aux
Dogon que le Walu est un animal courageux, qui peut se
montrer dangereux et imprévisible s’il est provoqué par
l’homme. Aujourd’hui encore, il inspire respect et admiration.
Des animaux comme le lion et l’éléphant n’ont
plus de masques à leur image. Par contre, le masque Walu
semble n’avoir rien perdu de son actualité. Beaucoup
de villages en possèdent. Son rôle le plus visible est de
maintenir l’ordre parmi les spectateurs. Il charge et
poursuit les femmes et les enfants qui se trouvent trop
près des danseurs masqués. Mais les différentes significations
que revêt ce masque ne font pas défaut. L’ethnologue
Barbara DeMott (Dogon Masks) suggère que le
Walu symbolise la contrepartie animale du cultivateur
qui laboure son champ. C’est aussi le rôle que l’on
donne au masque Ci- Wara des Bambara qui personnifie
l’antilope hippotrague. Par contre, Germaine Dieterlen
(Masks and mythology among the Dogon African arts No.3
1989) se réfère au mythe pour l’analyse de la danse du
Walu. Le masque fait son entrée sur la place publique
tout en se battant. Blessé, il finit par s’écrouler. Alors apparaît
le masque guérisseur qui s’en approche et tente de
le soigner. Mais le Walu se relève et quitte la scène. Cette
pantomime est censée illustrer l’histoire du Walu mythique.
Il avait été chargé par Amma (Dieu) de protéger
le Soleil du renard (Yurugu), symbole du désordre et de
l’insoumission. Ne pouvant attraper le soleil, le renard
décida de se venger et trouva moyen de blesser le Walu,
qui finit par mourir peu de temps après s’être fait soigner
par l’ancêtre mythique Dyongou Serou.
Walu mask/Masque Walu
H : 59.5 cm
Private collection/Collection privée Sursee, Switzerland/Suisse →
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