Dogon - Images and Traditions

Mask fibres
Les fibres des masques
The photos on pages 331 and 338 show several dancers
clad in costumes with fibres dyed in black. In
the Sangha area, it means that these men have wives
who are pregnant. The colour red represents the menstrual
blood of men. The wearing of red fibres would
put a woman’s pregnancy in danger. This rule, however,
cannot be applied to the whole of the country.
Dogon traditions are not homogenous and vary from
village to village. Men carve masks on the occasion
of the Dama ritual. The fibres are dyed outside the
village. The ankle length black underskirts are made of
bowstring hemp (Sansevieria). Their manufacture takes
about a week. The fibres need to be washed and dried
several times as part of the dye process. They are impregnated
with a mixture of water, black earth and a
natural dye (Bala - Acacia Nilotica). Lastly, an application
of Sa oil (lannea microcarpa) is to provide a nice shine to
the fibres.
Denise Paulme (Organisation sociale des Dogon) explains
that in Sangha this period of fibre dyeing is called
Anam Punia, which means « menses of men ». Male
feminization becomes obvious in dancers who wear
women’s clothing (scarves and necklaces) during the
agrarian rites that address soil fertility and female fecundity
(page 94). But how to interpret the significance
of red fibre costumes that symbolize male menstruation
? Ethnologist Walter Van Beek (Enter the Bush,
a Dogon mask festival) suggests that the feminization
of masks is to be seen as a ritual appropriation by
men of female fecundity. Masks are objects of power.
By taking them away from their women (page 331),
men have put an end to female domination and, at the
same time, seized control of their reproductive powers.
Thus masks have to do with more than just death.
One has to admit that Dogon masks bear hidden significances.
This same idea of male menstruation resurfaces in a
totally different context. People who suffer from bilharzia
have blood in their urine. It is a parasite present
in fresh stagnant water (vegetable gardens, ponds, etc).
Anthropologist Sidiki Tinta (Projets de santé et prévention
en milieu dogon du Mali) explains that in certain parts of
Dogon country this aspect of the disease is called Anam
Punia, that is to say, « menses of men ». This condition
is considered to be a sign of fertility among the children
who suffer from the disease.
Les photos des pages 331 et 338 montrent des danseurs
parés de fibres noires. Dans la région de Sangha, c’est
l’habit des hommes dont les femmes sont enceintes. Les
fibres teintes en rouge représentent le sang menstruel
des hommes. Le port d'un tel costume ne permettrait
pas à une femme de porter son enfant à terme. Cette
règle ne s’applique pas à l’ensemble du pays. Les traditions
dogon ne sont pas homogènes et varient de village
en village. C’est à l’occasion du Dama que les hommes
taillent de nouveaux masques et préparent les fibres de
leur costume hors du village. Les longues jupes noires
qui ondulent jusqu’aux chevilles sont faites en fibres de
sansevière (Polo). Leurs préparation prend environ une
semaine et nécessite plusieurs lavages et séchages successifs.
Des bains d’eau mélangée à de la terre et à des
teintures végétales (Bala - Acacia Nilotica) imprègnent les
fibres de leur couleur noire. Et enfin, l’huile de Sa (lannea
microcarpa) leur donne leur brillance.
Denise Paulme (Organisation sociale des Dogon) explique
qu’à Sangha la période de préparation des fibres, s’appelle
Anam Punia, ce qui signifie « menstrues des hommes
». Cette féminisation des hommes saute aux yeux
lors des rites agraires qui ont trait à la fertilité du sol et à
la fécondité des femmes : les danseurs y portent pagnes,
foulards et colliers (page 94). Par contre, comment
interpréter la signification de ces costumes de fibres
rouges qui évoquent les « menstrues des hommes » ?
L’ethnologue Walter Van Beek (Enter the Bush, a Dogon
mask festival) suggère que la féminisation des masques
correspond à une appropriation rituelle de la fécondité
féminine par les hommes. En confisquant aux femmes
l’instrument de pouvoir que sont les masques (page
331), les hommes se sont emparés aussi de leurs forces
procréatrices. Les masques n’ont donc pas uniquement
trait à la mort. Force est d’admettre que les masques
comportent des significations cachées.
L’idée de la menstruation masculine réapparaît dans un
tout autre contexte. La maladie de la bilharziose s’accompagne
de sang qui se mélange aux urines. Il s’agit
d’un parasite qui s'attrape dans l'eau douce (jardins potagers,
étangs, etc.). L’anthropologue Sidiki Tinta (Projets
de santé et prévention en milieu dogon du Mali) explique que,
dans certaines régions du pays dogon cet aspect sanguinolent
de la bilharziose se dit Anam Punia, « menstrues
des hommes ». Cette maladie y est considérée comme
un signe de la fertilité pour les enfants qui en souffrent.
2008 Tiogou (Toro) : Dancers’ underskirts are made with bowstring hemp/Les jupes noires des danseurs sont faites en fibre de sansevière →
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