LOS NÚMEROS TOLTECAS - faces

Segunda Parte
La escritura del número
2.1
LA ESCRITURA RACIONAL
Cuando el ser humano comenzó a escribir números, quizás a comienzos del Paleolítico, la escritura era
muy sencilla, pues le bastaba con acumular semillas o palitos hasta llegar a la cantidad deseada. Una
semilla valía uno, diez valían diez y así sucesivamente, sin idea del orden por posiciones. De ese modo
surgió el primer sistema de representación del número, llamado pictográfico.
A pesar de su primitivismo, esta forma de numeración tenía dos ventajas respecto a la que
empleamos hoy:
1ro. La cantidad se representaba de forma directa. En consecuencia, no era necesario aprender de
memoria un conjunto de signos arbitrarios para leerla, pues bastaba con contar sus elementos gráficos.
2do. Las operaciones sencillas de cálculo se facilitaban. Por ejemplo, si queremos sumar dos
conjuntos de cinco y seis semillas, basta con agruparlos y contar, para saber que tenemos once semillas.
La escritura de los números por algunos pueblos del Viejo Mundo hacia el siglo 5 antes de Cristo.
El problema de esta escritura es que, al manejar cantidades elevadas, era necesario acumular
muchos puntos, lo cual dificultaba la lectura. Sin embargo, aunque parezca extraño, tal fue el sistema
que predominó en las grandes culturas del pasado, como China, Egipto y los primeros tiempos de
la India, Grecia y Roma. Incluso los sumerios, quienes lograron desarrollar un sistema de notación por
posiciones, continuaron escribiendo las cifras mediante acumulaciones de barras.
Con el paso del tiempo, llegó el momento en que los sabios el Viejo Mundo trataron de resolver esta
engorrosa situación. Su solución fue escribir los números con símbolos tomados de sus respectivos
alfabetos. Por ejemplo, los romanos unieron cinco barras en una “V”, diez barras en una “X”, cincuenta
en una “L”, etcétera. Los hebreos, fenicios y griegos hicieron lo mismo. Los hindúes utilizaron las letras
de su primitivo alfabeto y las transportaron al sánscrito, donde se convirtieron en signos para las cifras.
De los hindúes tomaron estos signos los chinos y los árabes, quienes los modificaron levemente, a fin de
adaptarlos a sus respectivas formas de escritura. Finalmente, los árabes transmitieron sus glifos a los
europeos.
Esta solución permitía leer la expresión numérica rápidamente, pero complicaba las operaciones de
cálculo, pues las formas de las letras eran arbitrarias y no ayudaban a entender la cantidad. Pongamos
un ejemplo: nuestro signo para el seis es una espiral, mientras que el dos es como un gancho. ¿Qué
sentido tiene unir un gancho con una espiral? Ninguno, excepto si apelamos a una convención arbitraria
y definimos que esa combinación equivale a dos globos unidos (el signo del ocho), así: 5 + 3 = 8.
Esa es la razón por la cual, lo primero que aprenden los niños en las clases de matemáticas no es a
razonar, sino a memorizar los guarismos de las cifras, así como las tablas de suma y multiplicación.