Una breve historia de casi todo

El ozono es una forma de oxígeno en la que cada molécula tiene tres átomos de
oxígeno en vez de los dos normales. Es una rareza química, porque a nivel de la
superficie terrestre es un contaminante, mientras que arriba, en la estratosfera,
resulta beneficioso porque absorbe radiación ultravioleta peligrosa. Pero el ozono
beneficioso no es demasiado abundante. Si se distribuyese de forma equitativa por
la estratosfera, formaría una capa de sólo unos dos milímetros de espesor Por eso
resulta tan fácil destruirlo.
Los clorofluorocarbonos tampoco son muy abundantes (constituyen
aproximadamente una parte por cada mil millones del total de la atmósfera), pero
poseen una capacidad destructiva desmesurada. Un solo kilo de CFC puede capturar
y aniquilar 70.000 kilos de ozono atmosférico. Los CFC perduran además mucho
tiempo (aproximadamente un siglo como media) y no cesan de hacer estragos. Son,
por otra parte, grandes esponjas del calor. Una sola molécula de CFC es
aproximadamente diez mil veces más eficaz intensificando el efecto invernadero que
una molécula de dióxido de carbono... y el dióxido de carbono no es manco que
digamos, claro, en lo del efecto invernadero. En fin, los clorofluorocarbonos pueden
acabar siendo el peor invento del siglo XX.
Midgley nunca llegó a enterarse de todo esto porque murió mucho antes de que
nadie se diese cuenta de lo destructivos que eran los CFC. Su muerte fue
memorable por insólita. Después de quedar paralítico por la polio, inventó un
artilugio que incluía una serie de poleas motorizadas que le levantaban y le giraban
de forma automática en la cama. En 1944, se quedó enredado en los cordones
cuando la máquina se puso en marcha y murió estrangulado.
La Universidad de Chicago era en la década de los cuarenta el lugar adecuado para
alguien que estuviese interesado en descubrir la edad de las cosas. Willard Libby
estaba a punto de inventar la datación con radiocarbono, que permitiría a los
científicos realizar una lectura precisa de la edad de los huesos y de otros restos
orgánicos, algo que no habían podido hacer antes. Hasta entonces, las fechas
fidedignas más antiguas no se remontaban más allá de la Primera Dinastía egipcia,
es decir; unos 3.000 años a. C. Nadie podía decir con seguridad, por ejemplo,
cuándo se habían retirado las últimas capas de hielo o en qué periodo del pasado
habían decorado los cromañones las cuevas de Lascaux (Francia).