Una breve historia de casi todo

cuenta de ello porque no experimentan ningún efecto negativo. Y como siguen
circulando tienden a ser los grandes propagadores de la enfermedad.
Eso explicaría la amplia difusión del brote de 1918, pero no explica aún cómo
consiguió mantenerse varios meses antes de brotar tan explosivamente más o
menos a la vez en todas partes. Aún es más misterioso el que fuese más
devastadora con quienes estaban en la flor de la vida. La gripe suele atacar con más
fuerza a los niños pequeños y a los ancianos, pero en el brote de 1918 las muertes
se produjeron predominantemente entre gente de veintitantos y treinta y tantos
años. Es posible que la gente de más edad se beneficiase de una resistencia
adquirida en una exposición anterior a la misma variedad, pero no sabemos por qué
se libraban también los niños pequeños. El mayor misterio de todos es por qué la
gripe de 1918 fue tan ferozmente mortífera cuando la mayoría de las gripes no lo
es. Aún no tenemos ni idea.
Ciertos tipos de virus regresan de cuando en cuando. Un desagradable virus ruso
llamado HiNi produjo varios brotes en 1933, de nuevo en los años cincuenta y, una
vez más, en la de los setenta. Adónde se fue, durante ese tiempo, no lo sabemos
con seguridad. Una explicación es que los virus permanezcan ocultos en poblaciones
de animales salvajes antes de probar suerte con una nueva generación de seres
humanos. Nadie puede desechar la posibilidad que la epidemia de la gran gripe
porcina pueda volver a levantar cabeza.
Y si no lo hace ella, podrían hacerlo otras. Surgen constantemente virus nuevos y
aterradores. Ébola, la fiebre de Lassa y de Malburg han tendido todos a brotar de
pronto y apagarse de nuevo, pero nadie puede saber si están o no mutando en
alguna parte, o simplemente esperando la oportunidad adecuada para irrumpir de
una manera catastrófica. Está claro que el sida lleva entre nosotros mucho más
tiempo del que nadie sospechaba en principio. Investigadores de la Royal lnfirmary
de Manchester descubrieron que un marinero que había muerto por causas
misteriosas e incurables en 1959 tenía en realidad sida. Sin embargo, por la razón
que fuese, la enfermedad se mantuvo en general inactiva durante otros veinte años.
El milagro es que otras enfermedades no se hayan propagado con la misma
intensidad. La fiebre de Lassa, que se detectó por primera vez hasta 1969, en África
occidental, es extremadamente virulenta y se sabe poco de ella. En 1969, un