Una breve historia de casi todo

formar compuestos duraderos como el carbonato cálcico. Es el mismo truco químico
que se produce en el ciclo a largo plazo del carbono, y que se analiza en otra parte
en relación con él, un proceso que no constituye una narración demasiado
interesante pero que es vital para crear un planeta habitable.
Por último, en este proceso, todos los pequeños organismos mueren y descienden
hasta el fondo del mar, donde son prensados lentamente hasta formar piedra caliza.
Entre las diminutas estructuras atómicas que el plancton se lleva consigo a la tumba
hay dos isótopos muy estables: el oxígeno 16 y el oxígeno 18. (Si se te ha olvidado
lo que es un isótopo, no importa, aunque te diré, de todos modos, para que no lo
olvides, que es un átomo con un número anormal de protones.) Ahí es donde
intervienen los geoquímicos, pues los isótopos se acumulan a ritmos diferentes
según la cantidad de oxígeno o de dióxido de carbono que haya en la atmósfera en
el momento de su formación. Comparando las tasas antiguas de deposición de los
dos isótopos, los geoquímicos pueden calcular las condiciones que existían en el
mundo antiguo: niveles de oxígeno, temperatura del aire y del mar la duración y el
momento de los períodos glaciales y muchas cosas más. Comparando sus hallazgos
de isótopos con otros residuos fósiles, que indican otras condiciones como los
niveles de polen, etcétera, los científicos pueden reconstruir, con bastante
seguridad, paisajes completos que los ojos humanos nunca vieron.
La principal razón que pudiesen aumentar tanto los niveles de (oxígeno a lo largo
del periodo de "ida terrestre primitiva fue que gran parte del paisaje del mundo
estaba dominado por helechos arborescentes gigantes y enormes ciénagas, que por
su carácter pantanoso perturbaban el proceso normal de reciclaje del carbono. Las
frondas que caían y otra materia vegetativa muerta, en vez de pudrirse por
completo, se acumuló en ricos sedimentos húmedos, que acabaron prensados en los
grandes yacimientos de carbón que aún sostienen hoy gran parte de la actividad
económica.
Los niveles embriagadores de oxígeno estimularon sin duda el crecimiento. El indicio
más antiguo de un animal de superficie encontrado hasta ahora es un rastro que
dejó hace 350 millones de años una criatura tipo milpiés en una roca de Escocia.
Esa criatura medía más de un metro de longitud. Antes que concluyese el periodo,
algunos milpiés llegarían a medir más del doble.