Una breve historia de casi todo

dedicados activamente a la investigación, pero podemos estar seguros que hay más
especies de hongos por descubrir que gente dedicada a descubrirlas.
El mundo es un sitio realmente grande. Lo fácil que resulta viajar en avión y
otras formas de comunicación nos han inducido a creer que el mundo no es tan
grande, pero a nivel de suelo, que es donde deben trabajar los investigadores, es en
realidad enorme... lo suficientemente enorme como para estar lleno de sorpresas.
Hoy sabemos que hay ejemplares de ocapi, el pariente vivo más cercano de la
jirafa, en número sustancial en las selvas de Zaire (la población total se estima en
unos 30.000), pero su existencia ni siquiera se sospechó hasta el siglo XX. La gran
ave no voladora de Nueva Zelanda llamada takahe se había considerado extinta
durante doscientos años hasta que se descubrió que vivía en una zona abrupta del
campo de la isla del Sur. En 1995, un equipo de científicos franceses y británicos,
que estaban en el Tíbet, se perdieron en una tormenta de nieve en un valle remoto
y se tropezaron con una raza de caballos, llamada riwoche, que hasta entonces sólo
se conocía por dibujos de cuevas prehistóricas. Los habitantes del valle se quedaron
atónitos al enterarse que aquel caballo se consideraba una rareza en el mundo
exterior.
Algunos creen que pueden aguardarnos sorpresas aún mayores. «Un destacado
etnobiólogo británico, decía The Economist en 1995, cree que el megaterio, una
especie de perezoso gigante que erguido puede llegar a ser tan alto como una
jirafa... puede vivir oculto en las espesuras de la cuenca amazónica.» No se
nombraba, tal vez significativamente, al etnobiólogo; tal vez aún más
significativamente, no se ha querido decir nada más de él ni de su perezoso gigante.
Pero nadie puede afirmar con seguridad que no haya tal cosa hasta que se hayan
investigado todos los rincones de la selva, y estamos muy lejos de lograr eso.
De todos modos, aunque formásemos miles de trabajadores de campo y los
enviásemos a los cuatro extremos del mundo, no sería un esfuerzo suficiente, ya
que la vida existe en todos los lugares en que puede existir. Es asombrosa su
extraordinaria fecundidad, gratificante incluso, pero también problemática.
Investigaría en su totalidad exigiría alzar cada piedra del suelo, hurgar en los lechos
de hojas de todos los lechos de los bosques, cribar cantidades inconcebibles de
arena y tierra, trepar a todas las copas de los árboles e idear medios mucho más