Una breve historia de casi todo

parecido al que utilizas para crear mensajes complejos con los simples puntos y
rayas del código Morse: combinándolos. El ADN no hacía nada en absoluto, que se
supiera. Estaba simplemente instalado allí en el núcleo, tal vez ligando el
cromosoma de algún modo, añadiendo una pizca de acidez cuando se lo mandaban
o realizando alguna otra tarea trivial que aún no se le había ocurrido a nadie. Se
creía que la necesaria complejidad tenía que estar en las proteínas del núcleo.
El hecho de desdeñar el ADN planteaba, sin embargo, dos problemas. Primero,
había tanto (casi dos metros en cada núcleo) que era evidente que las células lo
estimaban mucho y que tenía que ser importante para ellas. Además, seguía
apareciendo, como el sospechoso de un crimen no aclarado, en los experimentos.
En dos estudios en particular, uno sobre la bacteria Pneumococcus y otro sobre
bacteriófagos (virus que infectan bacterias), el ADN demostró tener una importancia
que sólo se podía explicar si su papel era más trascendental de lo que los criterios
imperantes admitían. Las pruebas parecían indicar que el ADN participaba de algún
modo en la formación de proteínas, un proceso decisivo para la vida, pero estaba
también claro que las proteínas se hacían fuera del núcleo, bien lejos del ADN que
dirigía supuestamente su ensamblaje.
Nadie podía entender cómo era posible que el ADN enviase mensajes a las
proteínas. Hoy sabemos que la respuesta es el ARN, o ácido ribonucleico, que actúa
como intérprete entre los dos. Es una notable rareza de la biología que el ADN y las
proteínas no hablen el mismo idioma. Durante casi 4.000 millones de años han
protagonizado la gran actuación en pareja del mundo viviente y, sin embargo,
responden a códigos mutuamente incompatibles, como si uno hablase español y el
otro hindi. Para comunicarse necesitan un mediador en la forma de ARN. El ARN,
trabajando con una especie de empleado químico llamado ribosoma, les traduce a
las proteínas la información de una célula de ADN a un lenguaje comprensible para
ellos para que puedan utilizarla.
Pero, a principios de 1900, que es cuando reanudamos nuestra historia, estábamos
aún muy lejos de entender eso o, en realidad, cualquier cosa que tuviese que ver
con el confuso asunto de la herencia.
Estaba claro que hacían falta experimentos ingeniosos e inspirados.
Afortunadamente, la época produjo a un joven con la diligencia y la aptitud precisas