Una breve historia de casi todo

cuando en cuando catástrofes globales en las que desaparecían grupos de criaturas.
Para los que eran religiosos, como el propio Cuvier; la idea planteaba problemas
inquietantes porque indicaba una despreocupación incomprensible por parte de la
Providencia. ¿Con qué fin creaba Dios las especies sólo para acabar con ellas de
golpe más tarde? Era una idea contraria a la creencia en la Gran Cadena del Ser;
que sostenía que el mundo estaba cuidadosamente ordenado y que todas las cosas
vivas que había en él tenían su lugar y su propósito, y siempre lo habían tenido y lo
tendrían. Jefferson, por su parte, no podía aceptar la idea de que se permitiese
alguna vez que especies enteras se esfumasen, o, en realidad, que evolucionasen.
Así que, cuando se le planteó que podría tener un valor científico y político el envío
de una expedición que explorase el interior del país situado al otro lado del
Mississippi, apoyó inmediatamente la idea, esperando que los intrépidos
aventureros encontrarían rebaños de saludables mastodontes y otras criaturas
descomunales pastando en las pródigas llanuras. Fueron elegidos como jefes de la
expedición el secretario personal y amigo de confianza de Jefferson, Meriwether
Lewis, y William Clark, éste como naturalista jefe. La persona elegida para
aconsejarle sobre lo que tenía que buscar en cuanto a animales vivos y difuntos era
ni más ni menos que Gaspar Wistar.
En ese mismo año, de hecho en el mismo mes, en que el celebrado y aristocrático
Cuvier proponía en París su teoría de las extinciones, al otro lado del canal de la
Mancha a un inglés casi desconocido se le ocurrió una idea sobre el valor de los
fósiles, que tendría también ramificaciones perdurables. Se llamaba William Smith y
era un joven que trabajaba como supervisor de obra en el Coal Canal de Somerset.
La noche del 5 de enero de 1796 estando sentado en una posada de posta de
Somerset se le ocurrió de pronto la idea que acabaría haciéndole famoso. Para
poder interpretar las rocas tiene que haber algún sistema de correlación, una base
en la que puedas apoyarte para decir que esas rocas carboníferas de Devon son
más recientes que aquellas rocas cámbricas de Gales. Lo que hizo Smith fue darse
cuenta de que la solución estaba en los fósiles. Con cada cambio de estratos
rocosos se producía la desaparición de ciertas especies de fósiles, mientras que
otros seguían presentes en los niveles subsiguientes. Determinando qué especies
aparecían en qué estratos, podías descubrir las edades relativas de las rocas