Una breve historia de casi todo

«Una de las ideas que más les cuesta aceptar a los seres humanos, dice Jay Gould,
es que no seamos la culminación de algo. No hay nada inevitable en el hecho que
estemos aquí. Es parte de nuestra vanidad como humanos que tendamos a concebir
la evolución como un proceso que estaba, en realidad, programado para
producirnos. Hasta los antropólogos tendían a pensar así hasta la década de 1970. »
De hecho, en una fecha tan reciente como 1991, C. Loring Brace se aferraba
tozudamente en el texto divulgativo Los estadios de la evolución humana a la
concepción lineal, aceptando sólo un callejón sin salida evolutivo, los
australopitecinos robustos. Todo lo demás constituía una progresión en línea recta,
en la que cada especie de homínido iba portando el testigo de la evolución un trecho
y se lo pasaba luego a un corredor más joven y fresco. Ahora, sin embargo, parece
seguro que muchas de esas primeras formas siguieron senderos laterales que no
llevaban a ningún sitio.
Por suerte para nosotros, una acertó, un grupo de usuarios de herramientas que
pareció surgir de la nada y coincidió con el impreciso y muy discutido Horno habilis.
Se trata de Homo erectus, la especie que descubrió Eugéne Dubois en Java en
1891. Vivió, según la fuente que se consulte, entre hace aproximadamente 1,8
millones de años y una fecha tan reciente como 20.000 años atrás.
Según los autores de Java Man, Homo erectus es la línea divisoria: todo lo que llegó
antes que él era de carácter simiesco; todo lo que llegó después de él era de
carácter humano. Homo erectus fue el primero que cazó, el primero que utilizó el
fuego, el primero que fabricó utensilios complejos, el primero que dejó pruebas de
campamentos, el primero que se cuidó de los débiles y frágiles. Comparado con
todos los que lo habían precedido, esa especie era extremadamente humana tanto
en la forma como en el comportamiento, sus miembros tenían largas extremidades
y eran delgados, muy fuertes (mucho más que los humanos modernos) y poseían el
empuje y la inteligencia necesarios para expandirse con éxito por regiones enormes.
Debían de parecer a los otros homínidos de los útiles más simples. Y lo que resulta
más extraño aún es que sabemos ahora que. Durante aproximadamente un millón
de años, vivieron a su lado otros homínidos primitivos que utilizaban herramientas,
pero los australopitecinos nunca sacaron provecho de esa tecnología tan útil que
estaba presente en su medio.