Una breve historia de casi todo

No miramos en los sitios adecuados. Wilson describe en La diversidad de la vida
cómo un botánico se pasó unos cuantos días pateando diez hectáreas de selva en
Borneo y descubrió un millar de nuevas especies de plantas floridas, más de las que
hay en toda Norteamérica. Las plantas no eran difíciles de encontrar. Se trataba
simplemente que nadie había mirado allí antes. Koen Maes, del Museo Nacional de
Kenia, me contó que él fue a un bosque de nubes, que es como se llaman en Kenia
los bosques de las cumbres de las montañas, y en media hora, «de una inspección
no particularmente concienzuda», encontró cuatro nuevas especies de milpiés, tres
de las cuales constituían géneros nuevos, y una nueva especie de árbol. «Un árbol
grande», añadió, y colocó los brazos como si estuviese a punto de bailar con una
pareja muy grande. Los bosques de nubes se encuentran en lo alto de mesetas y
han permanecido aislados, en algunos casos, millones de años. «Proporcionan el
clima ideal para la biología y apenas han sido estudiados», me dijo.
Las selvas tropicales ocupan sólo un 6% de la superficie de la Tierra, pero albergan
más de la mitad de su vida animal y aproximadamente dos tercios de sus plantas
floridas... y la mayor parte de esa vida sigue siéndonos desconocida porque son
demasiado pocos los investigadores que le dedican su tiempo. Y hay que tener en
cuenta que gran parte de eso podría ser muy valioso. Un 99% de las plantas
floridas, como mínimo, nunca ha sido investigado en relación con sus propiedades
medicinales. Las plantas, como no pueden huir de los predadores, han tenido que
recurrir a complejas defensas químicas y son, por ello, particularmente ricas en
intrigantes compuestos. Incluso hoy, casi una cuarta parte de todas las medicinas
recetadas procede de 40 plantas y un 16% de animales o microbios, así que con
cada hectárea de bosque que se tala corremos un grave peligro de perder
posibilidades médicamente vitales. Los químicos, utilizando un método llamado
química combinatoria, pueden generar 40.000 compuestos a la vez en los
laboratorios, pero esos productos se obtienen al azar y son a menudo inútiles,
mientras que cualquier molécula natural habrá pasado ya por lo que The Economist
llama «el programa de revisión definitivo: unos 3.000 millones y medio de años de
evolución ».
Pero buscar lo desconocido no es simplemente cuestión de viajar a lugares remotos
o lejanos. Richard Fortey comenta en su libro La vida: una biografía no autorizada,