Una breve historia de casi todo

para hacerlos. Ese joven se llamaba Thomas Hunt Morgan y, en 1904, justo cuatro
años después del oportuno redescubrimiento de los experimentos de Mendel con
plantas de guisantes y todavía casi una década antes que gen se convirtiera siquiera
en una palabra, empezó a hacer cosas notablemente nuevas con los cromosomas.
Los cromosomas se habían descubierto por casualidad en 1888 y se llamaron así
porque absorbían enseguida la tintura, eran fáciles de ver al microscopio. En el
cambio de siglo existía ya la firme sospecha que participaban en la transmisión de
rasgos, pero nadie sabía cómo hacían eso, o incluso si realmente lo hacían.
Morgan eligió como tema de estudio una mosca pequeña y delicada, llamada
oficialmente Drosophilia melanogaster, conocida como la mosca de la fruta (del
vinagre, el plátano o la basura). Casi todos nosotros estamos familiarizados con
Drosophila, que es ese insecto frágil e incoloro que parece tener un ansia
compulsiva de ahogarse en nuestras bebidas. Las moscas de la fruta tenían ciertas
ventajas muy atractivas como especímenes de laboratorio; no costaba casi nada
alojarías y alimentarlas, se podían criar a millones en botellas de leche, pasaban del
huevo a la paternidad en diez días o menos y sólo tenían cuatro cromosomas, lo
que mantenía las cosas convenientemente simples.
Morgan y su equipo trabajaban en un pequeño laboratorio (que pasó a conocerse,
inevitablemente, como el Cuarto de las Moscas) de Schermerhorn, en la Universidad
de Columbia, Nueva York. Se embarcaron allí en un programa de reproducción y
cruce con millones de moscas (un biógrafo habla de miles de millones, pero
probablemente sea una exageración), cada una de las cuales tenía que ser
capturada con pinzas y examinada con una lupa de joyero para localizar pequeñas
variaciones en la herencia. Intentaron, durante seis años, producir mutaciones por
todos los medios que se les ocurrieron (liquidando las moscas con radiación y rayos
X, criándolas en un medio de luz brillante y de oscuridad, asándolas muy despacio
en hornos, haciéndolas girar demencialmente en centrifugadores), pero nada
resultó. Cuando Morgan estaba ya a punto de renunciar se produjo una mutación
súbita y repetible: una mosca tenía los ojos de color blanco en vez del rojo habitual.
Después de este éxito, Morgan y sus ayudantes consiguieron generar provechosas
deformidades que les permitieron rastrear un rasgo a lo largo de sucesivas
generaciones. Pudieron determinar así las correlaciones entre características