Una breve historia de casi todo

tiempo. Los científicos más escépticos sugirieron que la muestra podía haberse
contaminado, sino durante la extracción, sí mientras estaba aún enterrada. En 2001
un equipo de la Universidad de Tel Aviv aseguró que Bacillus permians era casi
idéntico a una cepa de bacterias modernas, Bacillus marismortui, halladas en el mar
Muerto. Sólo diferían dos de sus secuencias genéticas, y sólo ligeramente.
«¿Debemos creer, escribieron los investigadores israelíes, que, en 250 millones de
años, Bacillus permians ha acumulado la misma cantidad de diferencias genéticas
que podrían conseguirse en sólo un plazo de tres a siete días en el laboratorio?»
Vreeland sugirió como respuesta que «las bacterias evolucionan más deprisa en el
laboratorio que en libertad. Puede ser.
Un hecho notable es que bien entrada la era espacial, la mayoría de los libros de
texto aún dividía el mundo de lo vivo en sólo dos categorías: planta y animal. Los
microorganismos apenas aparecían. Las amebas y otros organismos unicelulares
similares se trataban como protoanimales y, las algas, protoplantas. Las bacterias
solían agruparse también con las plantas, aunque todo el mundo supiese que ése no
era su sitio. El naturalista alemán Ernst Haeckel había sugerido a finales del siglo
XIX que las bacterias merecían figurar en un reino aparte, que él denominó mónera,
pero la idea no empezó a cuajar entre los biólogos hasta los años sesenta e incluso
entonces sólo entre algunos de ellos. (He de añadir que mi leal diccionario de mesa
American Heritage de 1969 no incluye el término.)
Muchos organismos del mundo visible tampoco acababan de ajustarse bien a la
división tradicional. Los hongos (el grupo que incluye setas, mohos, mildius,
levaduras y bejines) se trataban casi siempre como objetos botánicos, aunque en
realidad casi nada de ellos (cómo se reproducen y respiran, cómo se forman...) se
corresponda con el mundo de las plantas. Estructuralmente tienen más en común
con los animales porque construyen sus células con quitina, un material que les
proporciona su textura característica. Esa sustancia es la misma que se utiliza para
hacer los caparazones de 105 insectos y las garras de los mamíferos, aunque no
resulte tan gustosa ni en un escarabajo ciervo como en un hongo de Portobello.
Sobre todo, a diferencia de todas las plantas, los hongos no fotosintetizan, por lo
que no tienen clorofila y no son verdes, En vez de eso, crecen directamente sobre
su fuente de alimentación, que puede ser casi cualquier cosa. Los hongos son