Una breve historia de casi todo

adopción su prestigio creció y creció hasta que llegó a considerársele sólo
ligeramente inferior a una deidad. Cuando murió, en 1873, Harvard consideró
necesario nombrar tres profesores para que ocuparan su lugar.
Pero, como sucede a veces, sus teorías pasaron enseguida de moda. Menos de una
década después de su muerte, su sucesor en la cátedra de geología de Harvard
escribía que «la presunta época glacial, tan popular unos años atrás entre los
geólogos glaciales, puede ya rechazarse sin vacilación».
Parte del problema era que los cálculos de Croll indicaban que la Edad del Hielo más
reciente se había producido 80.000 años atrás, mientras que las pruebas geológicas
indicaban cada vez más que la Tierra había sufrido algún tipo de perturbación
espectacular en fechas mucho más recientes. Sin una explicación plausible de qué
podría haber provocado la Edad del Hielo, acabó perdiéndose interés por toda la
teoría. Volvería a conseguir despertar el interés por ella un profesor serbio llamado
Milutin Milankovitch, que no tenía antecedentes como especialista en movimientos
celestes (había estudiado ingeniería mecánica) pero que, a principios de la década
de 1900, empezó inesperadamente a interesarse por el tema. Milankovitch se dio
cuenta que el problema de la teoría de Croll no era que fuese falsa, sino que era
demasiado simple.
Como la Tierra se mueve a través del espacio está sometida no sólo a variaciones
en la longitud y la forma de su órbita, sino también a cambios rítmicos en su ángulo
de orientación respecto al Sol (su inclinación y posición y oscilación), todo lo cual
afecta a la duración e intensidad de la luz solar que cae sobre cualquier parte de
ella. Experimenta en particular, durante largos periodos de tiempo, tres cambios de
posición, conocidos oficialmente como oblicuidad, presesión y excentricidad.
Milankovitch se preguntó si no podría haber una relación entre estos complejos
ciclos y la aparición y desaparición de eras glaciales. El problema era que los ciclos
tenían duraciones muy diferentes (de unos 20.000, 40.000 y 100.000 años,
respectivamente, pero que variaban en cada caso hasta en unos cuantos miles de
años), lo que significaba que determinar sus puntos de intersección a lo largo de
grandes periodos de tiempo exigía una cuantía casi infinita de cálculos
excesivamente trabajosos. Milankovitch tenía que obtener el ángulo y la duración de