Una breve historia de casi todo

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sitio en el que pudieras estar sin que te aporreasen y te despedazasen miles de veces por segundo en todas las direcciones. El interior de una célula es un lugar peligroso hasta para sus ocupantes habituales. Cada filamento de ADN es atacado o dañado una vez cada 8,4 segundos (10.000 veces al día) por sustancias químicas u otros agentes que lo aporrean o lo atraviesan despreocupadamente, y cada una de esas heridas debe suturarse a toda prisa para que la célula no perezca. Son especialmente vivaces las proteínas que giran, palpitan y vuelan unas en otras hasta mil millones de veces por segundo. Las enzimas, que son también un tipo de proteínas, corren por todas partes, realizando mil tareas por segundo. Construyen y reconstruyen diligentemente moléculas, como hormigas obreras muy aceleradas, sacando una pieza de ésta, añadiendo una pieza a aquélla. Algunas controlan a las proteínas que pasan y marcan con una sustancia química las que están irreparablemente dañadas o son defectuosas. Una vez seleccionadas, las proteínas condenadas se dirigen a una estructura denominada proteasoma, donde son despiezadas y sus componentes se utilizan para formar nuevas proteínas. Algunos tipos de proteínas tienen menos de media hora de existencia; otras sobreviven varias semanas. Pero todas llevan una vida increíblemente frenética. Como dice De Duve, «el mundo molecular debe permanecer necesariamente fuera del alcance de nuestra imaginación debido a la increíble velocidad con que suceden allí las cosas». Pero aminora la marcha, hasta una velocidad en la que las interacciones se puedan observar y las cosas no parezcan tan desquiciantes. Podrás darte cuenta entonces que una célula es sólo millones de objetos (lisosomas, endosomas, ribosomas, ligandos, peroxisomas, proteínas de todas las formas y tamaños...) chocando con otros millones de objetos y realizando tareas rutinarias: extrayendo energía de nutrientes montando estructuras, deshaciéndose de desperdicios, rechazando a los intrusos, enviando y recibiendo mensajes, efectuando reparaciones, etcétera. Una célula suele contener unos 20.000 tipos diferentes de proteínas, y unos 2.000 tipos de ellas representarán cada una 50.000 moléculas como mínimo. «Esto significa, dice Nuland, que, aunque sólo contásemos las moléculas presentes en cuantías de más de 50.000, el total es aún un mínimo de 100 millones de moléculas de proteínas en cada célula. Esa cifra tan asombrosa nos da cierta idea de la pululante inmensidad de actividades bioquímicas que hay dentro de nosotros.»
Se trata, en conjunto, de un proceso inmensamente exigente. Para mantener esas células bien oxigenadas el corazón ha de bombear 343 litros de sangre por hora, unos 8.000 litros al día, 3 millones de litros al año (lo suficiente para llenar cuatro piscinas olímpicas). (Y eso es en condiciones de descanso. Durante el ejercicio, la cuantía puede llegar a ser de hasta seis veces más.) El oxígeno lo absorben las mitocondrias. Son las centrales eléctricas de las células y suele haber unas 1.000 por célula, aunque el número varía considerablemente según lo que la célula haga y la cantidad de energía que necesite. Puede que recuerdes de un capítulo anterior que las mitocondrias se cree que fueron en principio bacterias cautivas y que viven básicamente como inquilinos en nuestras células, conservando sus propias instrucciones genéticas, dividiéndose según su propio programa, hablando su propio idioma... Puede que recuerdes también que estamos a merced de su buena voluntad. He aquí por qué. Prácticamente todo el alimento y todo el oxígeno que entran en tu cuerpo se entregan, una vez procesados, a las mitocondrias, en las que se convierten en una molécula llamada adenosín trifosfato o ATP. Es posible que no hayas oído nunca hablar del ATP, pero es lo que te mantiene en marcha. Las moléculas de ATP son básicamente paquetitos de baterías que se desplazan por la célula, proporcionando energía para todos los procesos celulares. Y gastas muchísimo de eso. Una célula típica de tu cuerpo tendrá en cualquier momento dado unos 1.000 millones de moléculas de ATP y en dos minutos habrán quedado todas vaciadas y ocuparán su lugar otros 1.000 millones. Produces y utilizas cada día un volumen de ATP equivalente aproximadamente a la mitad de tu peso corporal. Aprecia el calor de tu piel. Es tu ATP que está trabajando. Las células, cuando ya no son necesarias, mueren con lo que sólo se puede calificar de gran dignidad. Desmantelan todos los puntales y contrafuertes que las sostienen y devoran tranquilamente los elementos que las componen. El proceso se denomina apoptosis o muerte celular programada. Miles de millones de tus células mueren cada día a tu servicio y otras miles de millones de ellas limpian los desechos. Las células pueden morir también violentamente (por ejemplo, cuando resultan infectadas), pero mueren principalmente porque se les dice que lo hagan. De hecho,
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Introducción OCÉANO El físico Le
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que estés vivo aquí y ahora, en e
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Mi punto de partida fue, por si sir
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de materia desde aquí hasta el lí
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Los investigadores de Princeton est
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La teoría de la Gran Explosión no
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Éste es uno de los motivos de que
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Una supernova se produce cuando una
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Geológica y escribió una obra geo
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aunque se confunda a menudo con ell
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expediente de introducir un nuevo p
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Además, todo esto se aplica única
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Con el paso del tiempo, Kelvin ser
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siempre que apareciesen. Apoyándos
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que murió de leucemia en 1934. En
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En 1875, cuando un joven alemán de
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que todo lo demás era o bien parte
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Dalton nació en 1766, en la regió
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sobre la relatividad general. Así
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Laboratorio Cavendish y, después d
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daño.» Cuando te sientas en una s
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que explicaba también las longitud
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«cáscara« de un átomo no es una
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cómo logran las partículas realiz
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actuaba como pesticida. El plomo fi
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El ozono es una forma de oxígeno e
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Tierra está desviando los rayos c
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vez de alinearse con él, se extien
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Capítulo 4 Un planeta peligroso Co
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los Días del Cráter, que se conci
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millón y medio de kilómetros de s
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que cruzan la Tierra es casi con se
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Pero había también algo mucho má
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orbitando Júpiter de una forma bas
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la Tierra no llegó a ser nunca sup
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-Y si Yellowstone fuese a estallar
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estemos en él. Lo que se aprecia a
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Lo más sorprendente de la atmósfe
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hacerlo. Por eso necesitas ADN. El
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Las nuevas divisiones de Woese no c
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En primer lugar, conviene recordar
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Australia Occidental, demostró que
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mascarillas en todas partes. No sir
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Aproximadamente, el 95% de todos lo
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Y así parecían destinadas a segui
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Walcott, en viajes anuales de veran
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Burgess, así que cualquiera sabe l
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cómodamente» fósiles no relacion
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La confusión aumentó aun más en
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«Una de las ideas que más les cue
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es glucosa, y en grandes cantidades
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