Una breve historia de casi todo

Aproximadamente, el 95% de todos los fósiles que poseemos son de animales que
vivieron en tiempos bajo el agua, casi todos ellos en mares poco profundos.
Menciono todo esto con la finalidad de explicar por qué un día gris de febrero acudí
al Museo de Historia Natural de Londres a ver a un paleontólogo alegre, levemente
arrugado y muy agradable, llamado Richard Fortey.
Fortey sabe muchísimo de muchísimas cosas. Es el autor de un libro irónico y
espléndido titulado La vida: una biografía no autorizada, que cubre todo el
panorama de la creación animada. Pero su primer amor es un tipo de criatura
marina, los llamados trilobites, que llenaban en tiempos los mares ordovícicos pero
que no han existido durante mucho tiempo más que como forma fosilizada. Todos
los trilobites comparten un plano corporal básico de tres partes, o lóbulos (cabeza,
cola, tórax), al que deben su nombre. Fortey encontró el primero cuando aún era un
niño que andaba trepando por las rocas de la bahía de St. David, en Gales. Quedó
enganchado de por vida.
Me llevó a una galería de altos armarios metálicos. Estaban todos ellos llenos de
cajones de poco fondo, y cada cajón estaba lleno a su vez de trilobites pétreos...
había 20.000 especímenes en total.
-Parece un número muy grande, aceptó, pero tienes que recordar que millones y
millones de trilobites vivieron durante millones y millones de años en los mares
antiguos, así que veinte mil no es un número tan inmenso. Y la mayoría de ellos son
sólo especímenes parciales. El hallazgo de un fósil de trilobites completo aún es un
gran acontecimiento para un paleontólogo.
Los trilobites aparecieron por primera vez (totalmente formados, al parecer de la
nada) hace unos 540 millones de años, en fechas próximas al inicio de la gran
explosión de vida compleja vulgarmente conocida como la explosión cámbrica, y
luego se desvanecieron, junto con muchas cosas más, en la gran, y aún misteriosa,
extinción pérmica unos 300.000 años después. Como sucede con todas las criaturas
extintas, se siente uno, como es natural, tentado a considerarlos un experimento
fallido, pero en realidad figuraron entre los animales de mayor éxito que hayan
existido. Reinaron a lo largo de 300 millones de años, el doble que los dinosaurios,
que figuran también entre los grandes supervivientes de la historia. Los humanos,
señala Forrey, han sobrevivido hasta ahora la mitad del 1% de ese periodo.