Una breve historia de casi todo

A los organismos eucariotas unicelulares se los llamó en tiempos protozoos
(«preanimales»), pero ese término se desechó progresivamente. Hoy el término
común para designarlos es el de protistas. Comparadas con las bacterias, esas
nuevas protistas eran unas maravillas de diseño y de refinamiento. La simple
ameba, sólo una célula grande y sin más ambiciones que existir, contiene 400
millones de bites de información genética en su ADN... lo suficiente, según Carl
Sagan para llenar 80 libros de quinientas páginas.
Al final, las células eucariotas aprendieron un truco aun más singular. Costó mucho
tiempo (unos mil millones de años), pero estuvo muy bien cuando consiguieron
dominarlo. Aprendieron a agruparse en seres pluricelulares complejos. Gracias a
esta innovación fueron posibles entidades grandes, visibles y complejas como
nosotros. El planeta tierra estaba listo para pasar a su siguiente y ambiciosa fase.
Pero antes que nos emocionemos demasiado con eso, es conveniente recordar que
el mundo, como estamos a punto de ver; pertenece aún a «lo muy pequeño».
20. Un mundo pequeño
Puede que no sea una buena idea que uno se tome un interés demasiado personal
por sus microbios. El gran químico y bacteriólogo francés Louis Pasteur llegó a
interesarse tanto por los suyos que se dedicaba a examinar críticamente cada plato
que le ponían delante con un cristal de aumento, una costumbre que es de suponer
que no le proporcionó muchas invitaciones repetidas a cenar.
No tiene ningún sentido, en realidad, que intentes esconderte de tus bacterias, ya
que están siempre dentro de ti y a tu alrededor, en cantidades que te resultarían
inconcebibles. Si gozas de buena salud y eres medianamente diligente respecto a la
higiene, tendrás un rebaño de unos 1.000 billones de bacterias pastando en las
llanuras de tu carne, unas 100.000 por cada centímetro cuadrado de tu piel. Están
ahí para zamparse los 10.000 millones o así de escamas de piel de las que te
desprendes cada día, más todos los sabrosos aceites y los minerales fortalecedores
que afloran de poros y fisuras. Eres para ellos el mejor bufé, con la ventaja añadida
de calor y movilidad constante. Y ellas te dan para agradecértelo el «olor corporal».
Y ésas son sólo las bacterias que viven en la piel. Hay miles de billones más
alojadas en el intestino y en los conductos nasales, aferradas a tu cabello y a tus