Una breve historia de casi todo

para los nervios. El molibdeno, el manganeso y el vanadio ayudan a mantener las
enzimas ronroneando. El zinc (bendito sea) oxida el alcohol.
Hemos evolucionado para utilizar o tolerar estas cosas (difícilmente estaríamos aquí
si no). Pero vivimos en reducidos márgenes de aceptación. El selenio es vital para
los seres humanos, pero, si nos excedemos sólo un poquito en la cantidad, será lo
último que hagamos. El grado en que los organismos necesitan o toleran
determinados elementos es una reliquia de su evolución. El ganado ovino y vacuno
pasta hoy junto, pero tienen en realidad necesidades muy distintas por lo que se
refiere a los minerales. El ganado vacuno moderno necesita muchísimo cobre
porque evolucionó en zonas de Europa y de África donde era abundante. El ganado
ovino evolucionó, por su parte, en zonas de Asia Menor pobres en cobre. Nuestra
tolerancia a los elementos es, por norma, y no tiene nada de extraño, directamente
proporcional a su abundancia en la corteza terrestre. Hemos evolucionado para
esperar, y en algunos casos realmente necesitar, las pequeñas cantidades de
elementos raros que se acumulan en la carne o la fibra que ingerimos. Pero, si
elevamos las dosis, en algunos casos en una cuantía mínima, podemos cruzar muy
pronto el umbral. Buena parte de esto se conoce bastante mal. Nadie sabe, por
ejemplo, si una pequeña cantidad de arsénico es necesaria para nuestro bienestar o
no. Algunas autoridades en la materia dicen que sí. Otras que no. Lo único cierto es
que si tomamos demasiado nos matará.
Las propiedades de los elementos pueden resultar más curiosas aun cuando se
combinan. El oxígeno y el hidrógeno, por ejemplo, son dos de los elementos más
amigos de la combustión que existen 34 . Pero si los unimos, forman agua, que es
incombustible. Incluso son más extraños combinados el sodio, uno de los elementos
más inestables, y el cloro, uno de los más tóxicos. Si dejas caer un poco de sodio
puro en agua normal, explotará con la fuerza suficiente para matarte. El cloro es
todavía más peligroso. Aunque útil en pequeñas concentraciones para matar
microorganismos, es cloro lo que olemos en la lejía, en cantidades mayores resulta
mortal. Fue el elemento preferido para muchos de los gases venenosos de la
34 El oxígeno no es combustible en sí, solamente facilita la combustión de otras cosas. Y menos mal porque, si fuese
combustible, cada vez que encendiésemos una cerilla estallaría en llamas el aire que nos rodea. El hidrógeno, por
otra parte, es sumamente combustible, como demostró el dirigible Hindenburg el 6 de mayo de 1937 en Lakeburst
(Nueva Jersey), cuando se incendió de repente el hidrógeno que utilizaba como combustible y murieron a
consecuencia de ello treinta y seis personas.