Una breve historia de casi todo

Precámbrico,
Paleozoico (del griego, «vida antigua»),
Mesozoico («vida media» y
Cenozoico («vida reciente»).
Estas cuatro eras se dividen a su vez, según quién lo haga, en un número de
subgrupos que van de 12 a 20, que suelen llamarse períodos, aunque a veces se
llaman también sistema. Casi todos ellos son además razonablemente bien
conocidos: Cretácico, Jurásico, Triásico, Silúrico, etcétera.
Luego vienen las épocas de Lyell (Pleistoceno, Mioceno..)., que se aplican sólo a los
65 millones de años más recientes, aunque paleontológicamente muy activos. Y, por
último, tenemos una masa de subdivisiones pormenorizadas llamadas etapas o
eras. La mayoría de ellas está bautizadas, casi siempre torpemente, con nombres
de lugares: Illinoiense, Desmoinesiense, Croixeiense, Kimmerridgiense, etcétera,
etcétera. Según John McPhee, su número es de «decenas y decenas». Por suerte, a
menos que elijas la geología como carrera, es improbable que vuelvas a oírlos
mencionar.
El hecho de que las etapas o eras reciban distinto nombre en Norteamérica que en
Europa y que sólo suelan coincidir vagamente en el tiempo, viene a complicar
todavía más las cosas. Así, por ejemplo, el periodo norteamericano Cincinnateiense,
coincide en general con el periodo Ashgiliense europeo, pero tiene además una
minúscula parte del periodo Daradociano, que es anterior 8 .
Por otra parte, todo esto cambia de un libro de texto a otro y de una persona a otra,
de modo que algunas autoridades hablan de siete épocas recientes, mientras que
otras se conforman con cuatro. En algunos libros encontrarás también el Terciario y
el Cuaternario eliminados y sustituidos por períodos de diversa duración
denominados Paleogeno y Neogeno. Otros dividen el Precámbrico en dos eras: la
muy antigua, o Arqueana, y la más reciente, o Proterozoica. A veces verás también
el término Fanerozoico, empleado para describir el periodo que abarca las eras
Cenozoica, Mesozoica y Paleozoica.
8 Nosotros no haremos ningún examen, pero, sí alguna vez necesitas memorizarlos te iría bien recordar el consejo
de John Wilford de concebir las eras (Precámbrico, Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico) como las estaciones del año
y los períodos (Pérmico, Triásico, Jurásico, etcétera) como los meses.