Una breve historia de casi todo

asteroidal. En julio de 2001 se habían bautizado e identificado 26.000 asteroides....
la mitad de ellos en sólo los dos años anteriores. La cuenta, con más de mil millones
de ellos por identificar; es evidente que no ha hecho más que empezar.
En cierto sentido casi no importa. Identificar un asteroide no lo hace más seguro.
Aunque todos los que hay en el sistema solar tuviesen una órbita y un nombre
conocidos, nadie podría decir qué perturbaciones podrían lanzar cualquiera de ellos
hacia nosotros. Ni siquiera en nuestra propia superficie podemos prever las
perturbaciones de las rocas. Pon esas rocas a la deriva por el espacio y no hay
manera de saber lo que podrían hacer. Cualquiera de esos asteroides que hay ahí
fuera, que tiene un nombre nuestro unido a él, es muy probable que no tenga
ningún otro.
Piensa en la órbita de la Tierra como una especie de autopista en la que somos el
único vehículo, pero que la cruzan regularmente peatones tan ignorantes que no
miran siquiera antes de lanzarse a cruzan El 90% como mínimo de esos peatones es
completamente desconocido para nosotros. No sabernos dónde viven, qué horario
hacen o con qué frecuencia se cruzan en nuestro camino. Lo único que sabemos es
que, en determinado momento, a intervalos imprecisos, se lanzan a cruzar por
donde vamos nosotros a más de 100.000 kilómetros por hora. Tal como ha dicho
Steven Ostro, del Laboratorio de Propulsión jet: «Supón que hubiese un botón que
pudieses accionar e iluminar al hacerlo todos los asteroides que cruzan la Tierra
mayores de unos diez metros: habría más de cien millones de esos objetos en el
cielo». En suma, verías un par de miles de titilantes estrellas lejanas, pero millones
y millones y millones de objetos más próximos moviéndose al azar; «todos los
cuales pueden colisionar con la Tierra y todos los cuales se mueven en cursos
ligeramente distintos atravesando el cielo a diferentes velocidades. Sería
profundamente inquietante». En fin, inquiétate, porque es algo que está ahí. Sólo
que no podemos verlo.
Se piensa en general, aunque no es más que una conjetura, basada en extrapolar a
partir de los cráteres de la Luna, que cruzan regularmente nuestra órbita unos dos
mil asteroides lo suficientemente grandes para constituir una amenaza para la vida
civilizada, Pero incluso un asteroide pequeño (del tamaño de una casa, por ejemplo)
podría destruir una ciudad. El número de estos relativos enanitos que hay en órbitas