Una breve historia de casi todo

Halley, pero su método se basaba en tantos supuestos incorrectos que acabó
totalmente desorientado. Calculó que la Tierra tenía 89 millones de años, una edad
que se ajustaba con bastante precisión a las suposiciones de Kelvin pero
desgraciadamente no a la realidad.
La confusión era tal que, a finales del siglo XIX, según el texto que consultases,
podías informarte de que el número de años que mediaban entre nosotros y el inicio
de la vida compleja en el periodo Cámbrico era de 3 millones, 18 millones, 600
millones, 794 millones o 2.400 millones de años... O alguna otra cifra comprendida
dentro de ese ámbito. Todavía en 1910, uno de los cálculos más respetados, el del
estadounidense George Becicer, establecía la edad de la Tierra en sólo unos 55
millones de años.
Justo cuando las cosas parecían más obstinadamente confusas, surgió otro
personaje extraordinario con un nuevo enfoque. Era un muchacho campesino,
neozelandés, de brillante inteligencia llamado Ernest Rutherford. Él aportó pruebas
bastante irrefutables de que la Tierra tenía como mínimo varios cientos de millones
de años, probablemente bastantes más.
Sus pruebas se basaban, curiosamente, en la alquimia, una alquimia espontánea,
científicamente creíble y despojada de todo ocultismo, pero alquimia de todos
modos. Resultaba que Newton no había estado tan equivocado, después de todo.
Cómo se hizo evidente todo esto es otra historia.
7. Cuestiones elementales
Suele decirse que la química como ciencia seria y respetable se inicia a partir de
1661, cuando Robert Boyle, de Oxford, publicó El químico escéptico (la primera obra
que distingue entre químicos y alquimistas). Fue una transición lenta y errática. En
el siglo XVIII, los estudiosos eran capaces de sentirse extrañamente cómodos en
ambos campos, como, por ejemplo, el alemán Johann Becher, que escribió una obra
sobria y anodina sobre mineralogía titulada Physica Subterranea (Física
subterránea), pero que estaba convencido también de que, con los materiales
adecuados, podía hacerse invisible.
Quizá no haya nada que ejemplifique mejor la naturaleza extraña, y con frecuencia
accidental, de la ciencia química en sus primeros tiempos que un descubrimiento