Una breve historia de casi todo

indicando que hacerlo significaba que toda su obra, «tenga el valor que pueda
tener, quedara hecha trizas». Lyell y Hooker propusieron la solución de compromiso
de presentar un resumen conjunto de las ideas de Darwin y de Wallace. Acordaron
que se efectuaría en una de las reuniones de la Sociedad Linneana, que estaba por
entonces luchando por recuperar la condición de entidad científica prestigiosa. El 1
de julio de 1858, se reveló al mundo la teoría de Darwin y Wallace. Darwin no
estuvo presente. Ese mismo día, su esposa y él estaban enterrando a su hijo.
La presentación de la teoría de Darwin y Wallace fue una de las siete disertaciones
de esa velada (una de las otras fue sobre la flora de Angola) y, si las treinta
personas, más o menos del público se dieron cuenta que estaban siendo testigos del
acontecimiento científico del siglo, no mostraron el menor indicio de ello. No hubo al
final ningún debate. Tampoco atrajo el asunto mucha atención en otros círculos.
Darwin comentó muy contento, más tarde, que sólo una persona, un tal profesor
Haughton de Dublín, mencionó los dos artículos en letra impresa y su conclusión fue
que «todo lo que era nuevo en ellos era falso y, todo lo que era verdad, era viejo».
Wallace, aún en Extremo Oriente se enteró de estos acontecimientos mucho
después que se produjesen, pero fue notablemente ecuánime, y pareció
complacerle el hecho de se le hubiese llegado a incluir. Hasta se refirió siempre a la
teoría como «darwinismo».
Quien no se mostró tan bien dispuesto a aceptar la reivindicación de prioridad de
Darwin fue un jardinero escocés llamado Patrick Matthew que, había planteado los
principios de la selección natural más de veinte años antes, en realidad el mismo
año en que Darwin se había hecho a la mar en el Beagle. Por desgracia, Matthew
había expuesto esas ideas en un libro titulado Naval Timber and Arboriculture
(Madera Naval y Arboricultura), y no sólo le había pasado desapercibido a Darwin
sino a todo el mundo. Matthew armó un gran escándalo, a través de tina carta a
Gardener’s Chronicle, al ver que se honraba a Darwin en todas partes por una idea
que en realidad era suya. Darwin se disculpó inmediatamente, aunque
puntualizaba: «Creo que nadie se sorprenderá que ni yo, ni al parecer ningún otro
naturalista, se haya enterado de las ideas del señor Matthew, considerando la
brevedad con que se expusieron y que aparecieron en el Apéndice a una obra sobre
madera naval y arboricultura».