Una breve historia de casi todo

un archipiélago. A Dubois no le condujo a las Indias Orientales nada más sólido que
un barrunto, un empleo disponible y el conocimiento que Sumatra estaba llena de
cuevas, el entorno en que se habían encontrado hasta entonces la mayoría de los
fósiles importantes de homínidos 51 . Lo más extraordinario de todo esto (casi
milagroso, realmente) es que encontró lo que estaba buscando.
En la época en que Dubois concibió su plan de buscar un eslabón perdido, el registro
fósil humano consistía en muy poco: cinco esqueletos incompletos de neandertales,
parte de una quijada de procedencia incierta y media docena de humanos de la
Edad del Hielo que habían encontrado recientemente unos obreros ferroviarios en
una cueva de un barranco llamado Cro-Magnon, cerca de Les Eyzies (Francia). De
los especímenes de neandertales, el mejor conservado estaba en Londres, colocado
en una estantería. Lo habían encontrado unos trabajadores que extraían piedra de
una cantera en Gibraltar en 1848, así que su preservación era un milagro, pero por
desgracia nadie había llegado a darse cuenta de lo que era. Se había descrito en
una reunión de la Sociedad Científica de Gibraltar y se había enviado luego al Museo
Hunteriano, donde nadie se ocupó de él más para limpiarle el polvo de vez en
cuando durante más de medio siglo. La primera descripción oficial no se redactó
hasta 1907, y lo hizo un geólogo llamado William Sol las «con conocimientos
superficiales de anatomía».
Así que el nombre y el crédito por el descubrimiento de los primeros restos
humanos primitivos fueron para el valle de Neander, en Alemania (lo que no tenía
nada de impropio, ya que, por una extraña coincidencia, Neander significa en griego
«hombre nuevo»>. Allí, en 1856, trabajadores de otra cantera hallaron en la pared
de un barranco, sobre el río Düssel, unos huesos de extraño aspecto que entregaron
a un maestro de la zona que sabían que estaba interesado por la historia natural.
Este maestro, Johann Karl Fuhlrott tuvo el mérito de darse cuenta que se trataba de
51 A los humanos se los incluye en la familia Hominidae. Entre los miembros de esa familia, tradicionalmente
denominados homínidos, figuran todas las criaturas (incluidas las extintas) que están más estrechamente
emparentadas con nosotros que con cualquier chimpancé superviviente. A los monos, por otra parte, se les
amontona en una familia llamada Pongidae. Muchas autoridades en la materia creen que deberían incluirse también
los chimpancés, los gorilas y los Orangutanes en la familia de los Hominidae, con humanos y chimpancés en una
subfamilia llamada Hominidae. El resultado final es que las criaturas tradicionalmente denominadas homínidos se
convirtieron, con este esquema, en homininos. (Leakey y otros insisten en esa designación. Hominoidea es el
nombre de la superfamilia de los monos, que nos incluye.