Una breve historia de casi todo

ya había dedicado por entonces varios años, con bastante éxito, a convertir en un
infierno la vida de Gideon Mantell).
Owen procedía de Lancaster, en el norte de Inglaterra, donde se había hecho
médico. Era un anatomista nato y tan entregado a sus estudios que tomaba
prestados a veces ilícitamente miembros, órganos y otras partes de cadáveres y se
los llevaba a casa para diseccionarlos con tranquilidad. En una ocasión en que iba
cargado con un saco que contenía la cabeza de un marinero negro africano que
acababa de cortar resbaló en un adoquín mojado y vio con horror que la cabeza se
caía del saco y se iba saltando calle abajo y se colaba por la puerta abierta de una
casa, en la que penetró deteniéndose en el salón de la entrada. Sólo podemos
imaginar lo que dirían los habitantes de la casa al ver que una cabeza desprendida
entraba rodando por su puerta y se paraba a sus pies. Es de suponer que no
hubiesen llegado a ninguna conclusión demasiado novedosa cuando, un instante
después, un joven que parecía muy nervioso irrumpió en su casa y recogió, sin decir
palabra, la cabeza y se apresuró a desaparecer de nuevo.
En 1825, cuando tenía justamente veintiún años de edad, Owen se trasladó a
Londres y poco después fue contratado por el Real Colegio de Cirujanos para ayudar
a organizar sus extensas pero desordenadas colecciones de especímenes médicos y
anatómicos. La mayoría de ellos se los había dejado a la institución John Hunter,
distinguido cirujano y coleccionista incansable de curiosidades médicas, pero nadie
había ordenado y catalogado hasta entonces la colección, sobre todo porque
después de la muerte de Hunter se había perdido toda la documentación que
explicaba el historial de cada espécimen.
Owen destacó enseguida por su capacidad de organización y deducción. Demostró
ser un anatomista sin par y poseer además un talento instintivo para reconstruir
casi equiparable al del gran Cuvier de París. Se convirtió en un experto tal en la
anatomía animal que se le otorgó la primera opción sobre cualquier animal que
muriese en los Jardines Zoológicos de Londres, que se enviaba invariablemente a su
casa para que lo examinase. Un día su mujer llegó a casa y se encontró con un
rinoceronte recientemente fallecido en el vestíbulo. Owen se convirtió muy pronto
en un destacado especialista en todo tipo de animales vivos y extintos, desde
ornitorrincos, equidnas y otros marsupiales recién descubiertos hasta el