Una breve historia de casi todo

colaborando no se habían molestado siquiera en comunicarnos los nuevos
resultados.
-¿Por qué?
-¿Quién sabe? respondió, encogiéndose de hombros. De todos modos, era un indicio
bastante claro de lo poco atractiva que puede llegar a ser la ciencia cuando trabajas
a un cierto nivel.
La búsqueda se trasladó a otros lugares. En 1990 uno de los investigadores, Alan
Hildebrand de la Universidad de Arizona, se encontró por casualidad con un
periodista del Houston Chronicle que se había enterado que había una formación
anular grande e inexplicable, de 193 kilómetros de anchura y 48 de profundidad,
debajo de la península de Yucatán, en Chicxulub (México), cerca de la ciudad de
Progreso, unos 950 kilómetros al sur de Nueva Orleáns. Había sido Pemex, la
empresa petrolera mexicana, quien había encontrado la formación en 1952
(precisamente el año en que Gene Shoemaker había visitado por primera vez el
Cráter del Meteorito de Arizona), pero los geólogos de la empresa habían llegado a
la conclusión que se trataba de un fenómeno volcánico, de acuerdo con los criterios
de la época. Hildebrand fue hasta allí y llegó enseguida a la conclusión que había
encontrado el cráter. A principios de 1991, se había demostrado a satisfacción de
casi todos que Chicxulub era el lugar del impacto.
Aun así, mucha gente no entendía bien lo que podía hacer un impacto. Como
explicaba Stephen Jay Gould en un artículo: «Recuerdo que albergaba algunas
fuertes dudas iniciales sobre la eficacia de un acontecimiento de ese tipo... ¿por qué
un objeto de unos diez kilómetros de anchura habría de causar un desastre tan
grande en un planeta con un diámetro de casi trece mil?».
Poco después surgió oportunamente una prueba natural de la teoría cuando los
Shoemaker y Levy descubrieron el cometa Shoemaker-Levy 9, y se dieron cuenta
que se dirigía a Júpiter. Los seres humanos podrían presenciar por primera vez una
colisión cósmica... y presenciarla muy bien gracias al nuevo Telescopio Espacial
Hubble. Casi todos los astrónomos esperaban poco, según Curtis Peebles. Sobre
todo porque el cometa no era una esfera compacta sino una sarta de fragmentos.
«Tengo la impresión que Júpiter se tragará esos cometas sin soltar un eructo»,
escribía uno. Una semana antes de la colisión, Nature publicó el artículo «Se acerca