Una breve historia de casi todo

inventó el microscopio electrónico. Pero pueden hacer un daño inmenso. Se calcula
que la viruela mató sólo en el siglo XX a 300 millones de personas.
Tienen, además, una capacidad inquietante para irrumpir en el mundo de una forma
nueva y sorprendente y esfumarse luego otra vez con la misma rapidez con que
aparecieron. En 1916, en uno de estos casos, la gente empezó a contraer en Europa
y en América una extraña enfermedad que acabaría conociéndose como encefalitis
letárgica. Las víctimas se iban a dormir y no despertaban. Se las podía inducir sin
demasiado problema a ingerir alimentos o a ir al retrete y contestaban
razonablemente a las preguntas (sabían quiénes eran y dónde estaban), aunque su
actitud fuese siempre apática. Pero, en cuanto se les permitía descansar, volvían
inmediatamente a hundirse en un adormilamiento profundo y se quedaban en ese
estado todo el tiempo que los dejaran. Algunos continuaron así varios meses antes
de morir. Un puñado de ellos sobrevivió y recuperó la conciencia, pero no su antigua
vivacidad. Existían en un estado de profunda apatía, «como volcanes extintos» en
palabras de un médico. La enfermedad mató en diez años a unos cinco millones de
personas y luego, rápidamente, desapareció. No logró atraer mucha atención
perdurable porque, en el ínterin, barrió el mundo una epidemia aún peor, de hecho
la peor de la historia.
Se le llama unas veces la epidemia de la gran gripe porcina y otras la epidemia de
la gran gripe española, pero, en cualquier caso, fue feroz. La Primera Guerra
Mundial mató 21 millones de personas en cuatro años; la gripe porcina hizo lo
mismo en sus primeros cuatro meses. Casi el 80% de las bajas estadounidenses en
la Primera Guerra Mundial no fue por fuego enemigo sino por la gripe. En algunas
unidades la tasa de mortalidad llegó a ser del 80%.
La gripe porcina surgió como una gripe normal, no mortal, en la primavera de 1918,
pero lo cierto es que, en los meses siguientes nadie sabe cómo ni dónde, mutó
convirtiéndose en una cosa más seria. Una quinta parte de las víctimas sólo padeció
síntomas leves, pero el resto cayó gravemente enfermo», muchos murieron.
Algunos sucumbieron en cuestión de horas; otros aguantaron unos cuantos días.
En Estados Unidos, las primeras muertes se registraron entre marineros de Boston a
finales de agosto de 1918, pero la epidemia se propagó rápidamente por todo el
país. Se cerraron escuelas, se cancelaron las diversiones públicas, la gente llevaba