Una breve historia de casi todo

George Hunt se dedicó con tal asiduidad a buscar musgos que es probable que
contribuyese a la extinción de varias especies. Pero gracias a sus esfuerzos la
colección de Len Ellis es una de las más completas del mundo. Los 780.000
especímenes con que cuenta están prensados en grandes hojas dobladas de papel
grueso, en algunos casos, muy viejo, y cubierto con los trazos delgados e inseguros
de la caligrafía decimonónica. Por lo que sabernos, algunos de ellos podrían haber
estado en las manos de Robert Brown, el gran botánico del siglo XIX, descubridor
del movimiento browniano y del núcleo de las células, que fundó y dirigió el
departamento de botánica del museo durante sus primeros treinta y un años de
existencia, hasta 1858, en que murió. Todos los especímenes están guardados en
viejos y lustrosos armarios de caoba, tan asombrosamente delicados que hice un
comentario sobre ellos.
-Oh, ésos eran de sir Joseph Banks, de su casa de Soho Square, dijo Ellis
despreocupadamente, como si identificase una compra reciente de Ikea. Los mandó
hacer para guardar sus especímenes del viaje del Endeavour.
Contempló los armarios cavilosamente, como si lo hiciera por primera vez en mucho
tiempo.
-No sé cómo acabamos nosotros con ellos, embriología, añadió.
Era una revelación sorprendente. Joseph Banks fue el botánico más grande de
Inglaterra y el viaje del Endeavour (es decir, aquel en el que el capitán Cook
cartografió el tránsito de Venus en 1769 y reclamó Australia para la corona
británica, entre un montón de cosas más) fue la expedición botánica más grande de
la historia. Banks pagó 10.000 libras, unos 400.000 euros en dinero de hoy, para
poder participar, y llevar a un grupo de nueve personas (un naturalista, un
secretario, tres dibujantes y cuatro criados) en una aventura de tres años viajando
alrededor del mundo. Quién sabe lo que haría el campechano capitán Cook con
semejante colección aterciopelada y consentida, pero parece que le cayó bastante
bien Banks y que no pudo por menos de admirar su talento botánico, un
sentimiento compartido por la posteridad.
Jamás ha logrado un equipo botánico mayores triunfos ni antes ni después. Se
debió en parte a que el viaje incluía muchos lugares nuevos o poco conocidos
(Tierra del Fuego, Tahití, Nueva Zelanda, Australia, Nueva Guinea), pero, sobre