Una breve historia de casi todo

Deberíamos poder acudir a especialistas de cada sector de especialización,
preguntar cuántas especies hay en sus campos y luego sumar los totales. Lo han
hecho muchas personas, en realidad. El problema es que raras veces coinciden dos
personas. Algunas fuentes sitúan el número de tipos conocidos de hongos en los
70.000, otros en los 100.000..., es decir, casi la mitad más. Podemos encontrar
afirmaciones seguras que el número de especies de lombrices de tierra descritas es
de 4.000 y afirmaciones, igual de seguras, que la cifra es 12.000. En el caso de los
insectos, las cifras oscilan entre las 750.000 y las 950.000 especies. Se trata,
supuestamente, claro, del número de especies conocidas. En el caso de los
vegetales las cifras que en general se aceptan oscilan entre las 248.000 a las
265.000. Eso puede no parecer una discrepancia demasiado grande, pero es más de
veinte veces el número de plantas que florecen en toda Norteamérica.
Poner las cosas en orden es una tarea que no tiene nada de fácil. A principios de la
década de 1960 Colin Groves, de la Universidad Nacional Australiana, inició un
estudio sistemático de las más de 250 especies conocidas de primates. Resultaba a
menudo que la misma especie había sido descrita más de una vez (en ocasiones
varias veces) sin que ninguno de los descubridores se diese cuenta que se trataba
de un animal que la ciencia ya conocía. Groves tardó cuatro décadas en aclararlo
todo, y se trataba de un grupo relativamente pequeño de criaturas fáciles de
distinguir y, en general, poco polémicas. Quién sabe cuáles serían los resultados si
alguien intentase una tarea similar con los 10.000 tipos de líquenes que se supone
que hay en el planeta, las 50.000 especies de moluscos o los más de 400.000
escarabajos.
De lo que no hay duda es que hay mucha vida por ahí fuera, aunque las cantidades
concretas sean inevitablemente cálculos basados en extrapolaciones, a veces
extrapolaciones demasiado amplias. En la década de los ochenta, Terry Erwin, del
Instituto Smithsoniano, en un experimento famoso, saturó un grupo de 19 árboles
de una selva tropical de Panamá con una niebla insecticida, luego recogió todo lo
que cayó en sus redes de las copas. Entre las piezas de su botín (en realidad
botines, ya que repitió el experimento estacionalmente para cerciorarse que
capturaba especies migratorias) había 1.200 tipos de escarabajos. Basándose en la
distribución de los escarabajos en otras zonas, el número de otras especies