Una breve historia de casi todo

Para los seres humanos es peor aún porque sucede que pertenecemos a la porción
de seres vivos que tomó, hace cuatrocientos millones de años, la arriesgada y
azarosa decisión de arrastrarse fuera de los mares, pasar a residir en tierra y
respirar oxígeno. En consecuencia, nada menos que el 99,5% del volumen del
espacio habitable del mundo queda, según una estimación, en términos prácticos
completamente, fuera de nuestros límites.
No se trata sólo que no podemos respirar en el agua, sino que no podemos soportar
la presión. Como el agua es unas 1.300 veces más pesada que el aire, la presión
aumenta rápidamente cuando desciendes, en el equivalente a una atmósfera cada
lo metros de profundidad. En tierra, si subieses a la cima de una eminencia de 150
metros (la catedral de Colonia o el Monumento a Washington, por ejemplo), el
cambio de presión sería tan leve que resultaría inapreciable. Pero a la misma
profundidad bajo el agua las venas se colapsarían y los pulmones se comprimirían
hasta las dimensiones aproximadas de una lata de refresco. Sorprendentemente, la
gente bucea de forma voluntaria hasta esas profundidades, sin aparatos de
respiración, por diversión, en un deporte llamado buceo libre. Parece ser que la
experiencia que los órganos internos se deformen con brusquedad se considera
emocionante, aunque es de suponer que no tan emoción ante como el que vuelvan
a sus anteriores dimensiones al aflorar a la superficie. Pero para que los buceadores
lleguen a esas profundidades deben hacerse arrastrar hacia abajo, con bastante
brutalidad, mediante pesos. La máxima profundidad a la que se ha podido llegar sin
ayuda y vivir para contarlo es de 72 metros, una hazaña que realizó un italiano
llamado Umberto Pelizzari, que en 1991 descendió buceando hasta esa profundidad,
se mantuvo allí un nanosegundo y luego salió disparado hacia la superficie. En
términos terrestres, 72 metros es bastante menos que la longitud de un campo de
fútbol. Así que ni siquiera en nuestros despliegues propagandísticos más entusiastas
podemos proclamar que dominamos las profundidades.
Hay otros organismos, claro, que sí lo consiguen, que logran soportar esas
presiones de las profundidades, aunque sea un misterio cómo lo consiguen
exactamente algunos de ellos. El punto más profundo del océano es la Fosa de las
Marianas, en el Pacífico. Allí, a unos 11,3 kilómetros de profundidad, las presiones
se elevan hasta más de 1.120 kilómetros por centímetro cuadrado. Sólo una vez