Una breve historia de casi todo

Incluso el geólogo más importante del siglo siguiente, Charles Lyell, un hombre que
lo leía todo, confesó que era incapaz de leerlo.
Afortunadamente, Hutton tuvo su Boswell en la persona de John Playfair, un
profesor de matemáticas de la Universidad de Edimburgo e íntimo amigo suyo, que
no sólo era capaz de escribir una prosa tersa sino, gracias a los muchos años que
había pasado a su lado, casi siempre comprendía lo que realmente Hutton intentaba
decir. En 1802, cinco años después de la muerte de éste, Playfair publicó una
exposición simplificada de los principios huttonianos, titulada Ilustraciones de la
teoría huttoniana de la Tierra. El libro fue muy bien acogido por quienes se
interesaban activamente por la geología, que no eran muchos en 1802. Pero eso
estaba a punto de cambiar. Y cómo.
En el invierno de 1807 se unieron en la Freemasons Tavern londinense de Long
Acre, Covent Garden, trece almas gemelas para fundar una asociación que se
llamaría Sociedad Geológica. La idea era reunirse una vez al mes para intercambiar
ideas sobre cuestiones geológicas, mientras cenaban y tomaban amigablemente
unas copitas de madeira. Se estableció un precio por la cena de 15 chelines, una
cantidad deliberadamente alta para disuadir a aquellos cuyas calificaciones fuesen
meramente cerebrales. Pero no tardó en hacerse evidente que existía una demanda
de algo más propiamente institucional, con una sede permanente, donde se pudiese
reunir la gente a compartir y discutir los nuevos descubrimientos. En unos diez
años, el número de miembros aumentó hasta los cuatrocientos, seguían siendo
todos caballeros, por supuesto… y la Sociedad Geológica amenazó con eclipsar a la
Real Sociedad como primera sociedad científica del país.
Los socios se reunían dos veces al mes, de noviembre a junio, mes en el que se
iban casi todos a pasar el verano haciendo trabajo de campo. No era gente que
tuviese un interés pecuniario por los minerales, claro, ni siquiera académico la
mayoría de ellos; simplemente eran caballeros que disponían de dinero y tiempo
libre suficientes para poder practicar una afición de un modo más o menos
profesional. En 1830 eran 745, y el mundo nunca volvería a ver algo semejante.
Resulta difícil imaginarlo hoy, pero la geología conmocionó al siglo XIX, lo obsesionó
positivamente, como no lo había hecho antes ninguna ciencia ni volvería a hacerlo.
En 1839 cuando Roderick Murchison publicó The Silurian System (El sistema