Les chevaliers de la table ronde

tous ceux qui sont assemblés ici. Voici ce que je propose : la reine s’avancera de telle sorte
qu’elle puisse être vue de loin, et elle jurera de sa main droite sur les saintes reliques que
jamais elle n’eut aucun commerce avec ton neveu qui puisse être tenu pour coupable. Et
quand elle aura ainsi juré de cette façon, commande à tes barons de faire la paix. – Voilà qui
est bien dit, roi Arthur ! répondit Mark. Je sais qu’on peut me blâmer d’avoir prêté l’oreille
aux paroles envieuses des médisants, et j’en suis fort fâché. Mais si la reine peut se justifier
devant tous ceux qui sont ici présents, si elle prend Dieu à témoin de son innocence,
personne ne pourra plus porter d’accusations contre elle, et je m’engage à châtier durement
tous ceux qui persisteraient à le faire ! – À la bonne heure, dit Merlin. Il faut maintenant que
vous agissiez tous les deux comme vous l’avez prévu. »
On rassembla les barons, les dames et les jeunes filles et on les fit asseoir en rang autour
de l’endroit où avaient été placées les reliques, sous la garde de Gauvain, fils du roi Loth
d’Orcanie. Les deux rois prirent Yseult par la main et la conduisirent où elle devait prononcer
le serment. Le roi Arthur lui dit : « Reine Yseult, écoute-moi bien et sache ce que nous
désirons de toi. Nous demandons que tu jures, par le saint nom de Dieu, la main étendue sur
les reliques des saints, que Tristan n’a jamais touché à ton corps et n’a eu aucun amour autre
que celui, parfaitement légitime, qu’un neveu doit porter à la femme de son oncle. » Yseult
s’avança vers les reliques, étendit sa main droite et, sans hésiter, dit à très haute voix :
« Seigneurs, je jure, par le saint nom de Dieu et sur les saintes reliques, que jamais homme
ne se mit entre mes jambes, hormis le ladre qui se fit bête de somme pour me porter à
travers le Mal Pas, et le roi Mark, mon époux. J’ai dit la vérité, et si l’on juge que je dois subir
l’épreuve du fer rouge, je suis prête ! »
Il y eut alors un grand silence. Personne, dans l’assemblée, ne se leva pour apporter la
moindre contradiction. Alors le roi Arthur dit : « L’affaire est désormais jugée. La reine Yseult
a juré que nul n’entra entre ses cuisses que le mendiant qui l’a portée sous nos yeux, tout à
l’heure, à travers le Mal Pas, et le roi Mark son époux selon les lois de la sainte Église.
Malheur à ceux qui contesteraient ce jugement, car ils seraient déclarés félons et mécréants !
La foule commença à se disperser en commentant l’événement. Ainsi était rétablie la paix
entre le roi Mark et son neveu Tristan. Ainsi étaient rejetées les accusations portées contre la
reine par les barons envieux. Merlin rôdait à travers la Blanche Lande, tout songeur, sachant
très bien que ce serment n’empêcherait nullement Yseult de rejoindre Tristan la nuit
prochaine, car c’était une des particularités de Tristan de ne pouvoir vivre plus d’un mois sans
avoir de rapport physique avec Yseult [121] . Mais après tout, Yseult, lorsqu’elle avait
prononcé le serment, n’avait fait que dire la vérité : ce n’était pas sa faute si ceux qui se
trouvaient là n’avaient pas reconnu Tristan sous les traits boursouflés du mendiant lépreux…
Il en était là de ses réflexions quand il entendit une voix de femme derrière lui : « Bien
joué, Merlin ! » Il se retourna. Morgane était là, aussi altière, aussi troublante, avec son
sourire ambigu qui faisait rêver tant d’hommes. Merlin se mit à rire et répondit : « Tu te
trompes, Morgane, ce n’est pas mon jeu, mais le jeu de la reine Yseult, car : femme est plus
rusée que le diable ! Tu le sais aussi bien que moi. » Morgane haussa les épaules. « À quoi
bon toute cette comédie ? demanda-t-elle. – À distraire les pauvres humains », répondit
tristement Merlin. Et il s’éloigna dans le vent [122] .