Les chevaliers de la table ronde

fort que, malgré la distance, le son courut sur l’eau et, d’écho en écho, parvint dans la salle
de la forteresse où se trouvait Agravadain. Celui-ci, dès qu’il entendit le son du cor, réclama
ses armes. Mais pendant qu’on l’armait en hâte et qu’il enfourchait son beau destrier
pommelé, trois fois encore le son du cor parvint à ses oreilles. En effet, le roi Bohort sonnait
coup sur coup, craignant qu’on ne l’entendît pas dans la forteresse, tant le marais était large.
Impatienté, le seigneur des Mares se précipita sur la chaussée, le bouclier au cou et la lance
au poing. « Quelles gens êtes-vous ? s’écria-t-il lorsqu’il aperçut la troupe des deux rois. –
Seigneur, répondit le roi Ban, nous sommes des chevaliers qui te demandons l’hospitalité
pour la nuit ! – À qui êtes-vous donc ? – Nous tenons nos terres du roi Arthur. »
Agravadain baissa sa lance et cria joyeusement : « Par Dieu, vous avez là un bon
seigneur ! Il est également le mien. Suivez-moi et soyez les bienvenus. » Ils s'en vinrent donc
à la suite du seigneur des Mares, l'un après l'autre, car la chaussée était si étroite qu'on ne
pouvait y chevaucher à deux de front. Leur hôte les conduisit à travers les cours jusqu'à son
logis, où des valets et des écuyers vinrent les aider à se désarmer. Puis, prenant Ban et
Bohort par la main, Agravadain les fit entrer dans une salle basse. Trois jeunes filles leur
mirent alors au cou des manteaux d'écarlate fourrés d'hermine noire. Ces trois jeunes filles
étaient fort belles et gracieuses à voir, surtout celle qui était la fille d'Agravadain.
Merlin se sentit très triste, tout à coup. Il marmonna entre ses dents : « Heureux celui qui
coucherait avec une telle fille ! Si mon esprit n'était pas retenu par celle que j'ai rencontrée
dans la forêt, auprès de la fontaine, je la tiendrais volontiers dans mes bras. Mais c'est
impossible. Je dois la donner au roi Ban, car le fils qui naîtra d'eux aura une belle
destinée [64] . » Et, sans plus attendre, il jeta un enchantement sur l'assistance :
immédiatement, le roi Ban et la fille d'Agravadain furent saisis d'un amour éperdu.
Pendant le souper, Agravadain plaça Ban et Bohort entre lui et sa femme, qui était belle
et de bon âge, car elle n'avait pas trente ans. Les chevaliers de la suite s'assirent à d'autres
tables. Quant à Merlin, sous l'apparence d'un jeune homme d'une quinzaine d'années, aux
cheveux blonds et aux yeux verts, vêtu d'une cotte mi-partie de blanc et de vermeil, ceint
d'une cordelière de soie où pendait une aumônière d'or battu, il faisait le service du roi Ban.
Les gens de la forteresse le prenaient pour un valet de leurs hôtes, mais ceux-ci pensaient
qu'il était un serviteur d'Agravadain. Mais il était si beau que les jeunes filles ne pouvaient
s'empêcher de le regarder avec envie et désir, sauf la fille d’Agravadain qui n’avait d’yeux
que pour le roi Ban et changeait de couleur à chaque instant : elle souhaitait en effet se
trouver toute nue entre les bras de Ban et, parfois, elle se demandait avec angoisse
comment une telle pensée pouvait lui venir. Quant à Ban, il désirait éperdument la jeune
fille, mais il n’oubliait pas qu’il était lui-même marié : il ne voulait pas trahir son épouse, ni
causer de tort à son hôte, et il n’était pas moins angoissé que la jeune fille.
Quand le repas fut terminé, on enleva les nappes et les convives se lavèrent les mains.
Comme il faisait encore jour, ils allèrent aux fenêtres admirer la forteresse et le pays
avoisinant. Puis vint le moment d’aller se reposer. Les jeunes filles avaient préparé, pour les
deux rois, dans une chambre voisine de la salle, des lits tels qu’il convenait aux princes qu’ils
semblaient être. Et quand tout le monde fut couché, Merlin fit un nouvel enchantement. Un
sommeil pesant s’empara de tous ceux qui se trouvaient dans la forteresse, à tel point que
les toitures eussent pu tomber sur leur tête sans aucunement les réveiller. Seuls le roi Ban et
la fille d’Agravadain veillaient et soupiraient, chacun de son côté. Alors Merlin alla jusqu’à elle