Les chevaliers de la table ronde

savait plus où il était. Il voulut retourner sur ses pas et emprunta un chemin assez large qui
le conduisait toujours plus loin. L’obscurité était maintenant complète. En regardant devant
lui, il aperçut alors un chemin qui traversait un espace peu boisé où brûlait un grand feu. Il
prit cette direction, pensant qu’il rencontrerait quelque bûcheron ou quelque charbonnier qui
lui indiquerait sa route.
Près du feu, il aperçut un destrier attaché à un arbre. Il s’approcha et vit un homme d’un
certain âge assis non loin de là et qui le salua courtoisement, lui demandant ce qu’il faisait
dans ce lieu retiré. Gauvain lui raconta alors, avec force détails, tout ce qui lui était arrivé,
comment il était parti pour se divertir et comment, pour s’être trop longuement plongé dans
ses pensées, il s’était égaré dans la forêt et avait perdu son chemin. L’homme lui proposa de
le remettre le lendemain matin dans la bonne direction, à condition qu’il voulût bien
demeurer en sa compagnie, ici même, pendant la nuit. C’est ainsi qu’ils veillèrent et
discutèrent un certain temps avant de s’endormir près du feu.
Le lendemain, quand ils furent réveillés, l’homme dit à Gauvain : « Ma demeure n’est pas
éloignée. Je te prie donc d’y venir, car tu y seras accueilli avec empressement. » Tous les
deux montèrent à cheval, prirent leurs boucliers, leurs lances et leurs épées, et ils
s’engagèrent sur un chemin empierré. Au moment où ils sortaient de la forêt, se trouvant
alors devant une plaine, l’homme dit à Gauvain : « C’est un usage bien établi depuis toujours
que lorsqu’on offre l’hospitalité à un preux chevalier, on envoie quelqu’un pour que tout soit
prêt dans la demeure. Or, tu peux le voir, je n’ai personne, à part moi, à envoyer. Je te prie
donc de continuer tranquillement tandis que je galoperai jusque chez moi afin d’y faire tout
préparer pour ton arrivée. Tu apercevras ma demeure juste devant toi, le long d’un enclos,
au fond d’une vallée. »
Après quoi, il s’éloigna à vive allure, laissant Gauvain poursuivre très lentement sa route.
Au bout d’un moment, il rencontra quatre bergers arrêtés sur le chemin et qui le saluèrent
aimablement. Il les salua à son tour et les dépassa sans ajouter un mot. « Hélas ! s’écria l’un
d’eux. Quel malheur ! Un chevalier aussi beau, aussi noble et de si belle allure ! Ce ne serait
pas juste qu’il fût blessé ou maltraité ! » En entendant ces paroles, Gauvain fut fort surpris. Il
arrêta son cheval et, s’adressant aux bergers, il leur demanda pourquoi ils se lamentaient
ainsi. « Seigneur, répondit l’un d’eux, c’est parce que nous sommes émus de te voir aller vers
la demeure de celui qui s’en va là-bas sur un cheval gris. Il en a emmené ainsi beaucoup
d’autres devant nous, mais nous savons qu’aucun de ceux-ci n’est revenu ! – Voici qui est
bien mystérieux, dit Gauvain Est-ce que tu sais comment ils sont traités ? – On dit, seigneur,
dans tout le pays, que l’homme chez qui tu vas met à mort tous ceux qui le contredisent.
Mais nous ne le savons que par ouï-dire, car personne n’a jamais encore vu quelqu’un sortir
de chez lui. Si tu m’en crois, seigneur, ne continue pas ton chemin et reviens vite en arrière
sans même prendre congé de lui. – Bergers, répondit Gauvain, je vous remercie de votre
conseil, mais je vous assure que des propos si puérils ne me feront pas revenir en arrière. »
Et, sans plus attendre, il lâcha la bride à son cheval et poursuivit sa route, perdu dans ses
pensées, jusqu’à la vallée que son compagnon lui avait indiquée.
Il aperçut alors, s’élevant auprès d’un vaste enclos, une magnifique forteresse qui semblait
toute neuve, sur le sommet d’une butte. Il remarqua aussi des fossés larges et profonds et,
entre les deux murs d’enceinte, devant le pont-levis, un grand nombre de petites maisons.
De toute évidence, cette forteresse appartenait à un homme riche et puissant. Gauvain arriva