Les chevaliers de la table ronde

les archevêques dirent les prières qui convenaient, bénirent l’assistance et le lieu où
désormais serait conservée la Table Ronde, et chantèrent une hymne à la gloire de Dieu.
Quand ils eurent terminé, Merlin fit lever les compagnons et leur dit : « Seigneurs, il vous
faut maintenant faire l’hommage au roi Arthur, qui est votre compagnon à cette Table, mais
qui est aussi votre seigneur légitime. Ce sera ensuite à lui de jurer, sur les saintes reliques,
de vous assurer de sa protection : car tel est le devoir d’un souverain. »
Tous les compagnons assurèrent Merlin que leur intention à tous était bien d’échanger
avec le roi Arthur un serment de fidélité et de fraternité qui les liait autant les uns avec les
autres que leur compagnie avec le roi, dans l’honneur et le respect des coutumes en usage
dans le royaume de Bretagne et pour la plus grande gloire de Notre Seigneur Jésus-Christ.
L’un après l’autre, ils firent leur hommage au roi ; puis Arthur jura solennellement qu’il
n’abandonnerait jamais un de ses compagnons de la Table Ronde dans le danger ou la
souffrance, et qu’il consacrerait sa vie à maintenir l’harmonie et la justice entre tous ceux et
toutes celles qui relevaient de son autorité. Et pendant que se déroulait cette cérémonie,
Merlin fit le tour de la Table Ronde. Il s’aperçut alors que, sur tous les sièges qui entouraient
la Table, tous sauf deux, se lisaient, de façon inexplicable, les noms des chevaliers qui
avaient été désignés pour y prendre place [68] .
« Seigneurs, dit Merlin aux barons, en leur montrant les inscriptions, voici la preuve que
Notre Seigneur veut que les compagnons soient placés comme nous l’avons établi, puisqu’il a
inscrit sur chaque siège le nom de celui qui doit l’occuper. Bénie soit donc l’heure qui a vu
naître cette entreprise, car ce miracle ne peut rien présager d’autre que du bien ! » Et quand
les gens de la salle apprirent ce qui s’était produit, ils se précipitèrent vers les sièges pour
voir si c’était bien vrai. Quand ils constatèrent la réalité du fait, ils ne purent qu’exprimer leur
enthousiasme et leur joie profonde, plus que jamais persuadés de la grandeur de la mission
qui leur était ainsi confiée et dont Merlin avait été le découvreur.
Tous les sages s’accordèrent sur le caractère exceptionnel de l’événement et déclarèrent
qu’un tel prodige n’avait pu se produire que par la volonté expresse de Notre Seigneur. Le
roi, cependant, restait tout songeur. Il finit par dire à Merlin : « Il me semble que tu n’as pas
achevé ton œuvre. Je ne parle pas du Siège Périlleux, mais il y a un autre siège qui ne
comporte pas de nom. Comment se fait-il ? – Roi, répondit Merlin, ne te tourmente pas. Ce
siège sera occupé quand le moment sera venu. Si je le laisse vide, ce n’est pas parce qu’il n’y
a pas, en cette cité de Camelot, assez de preux chevaliers qui seraient dignes de l’occuper,
mais parce que cette Table doit finir comme elle a commencé. Elle commence en effet par un
roi, Arthur, et ce roi, c’est toi. Et elle doit obligatoirement finir par un roi. Et ce roi viendra
occuper son siège quand il plaira à Notre Seigneur [69] . Ainsi le premier à cette Table sera
un personnage de haut rang, mais le dernier sera à égalité avec lui, comme il convient pour
une compagnie aussi vénérable [70] . »
C’est alors que Gauvain, fils du roi Loth d’Orcanie, intervint et prit la parole devant tous
ceux qui se trouvaient là : « Seigneurs, dit-il, je me fais l’interprète de tous mes compagnons.
Je fais vœu que jamais jeune fille ou dame ne viendra en cette cour pour chercher secours
qui puisse être donné par un seul chevalier, sans trouver réponse à sa demande. Et je fais
aussi le vœu que jamais un homme ne viendra nous demander aide et assistance contre un
quelconque chevalier, qu’il soit des nôtres ou qu’il soit étranger, sans obtenir cette aide et