Les chevaliers de la table ronde

demeure. Ensuite, il s’équipa et reprit sa route avec la jeune fille et son hôte. Ils arrivèrent
ainsi au Château Périlleux où le roi Pellès tenait sa cour, et ils y entrèrent en début de
matinée. La fête était ainsi organisée qu’aucun chevalier ne pouvait venir à la cour s’il
n’amenait avec lui sa sœur ou son amie. Balin pénétra dans l’enceinte avec la jeune fille ;
mais l’hôte, qui n’était pas accompagné, dut rester au-dehors, à son grand déplaisir.
Dès que Balin fut à l’intérieur de la forteresse, il se trouva au milieu d’une foule
considérable de chevaliers. Mais les gens du château, s’apercevant qu’il était armé,
s’empressèrent pour l’aider à descendre de cheval et l’emmenèrent dans une petite salle,
ainsi que la jeune fille. Ils le désarmèrent rapidement et lui donnèrent des habits tout neufs,
parfaitement appropriés, car il y avait sur place tout ce qu’il fallait. Mais on ne put obtenir de
lui qu’il déposât son épée. Bien au contraire, il la garda à son côté, affirmant que la coutume
de son pays était telle que jamais un chevalier ne mangeait en pays étranger, à la cour d’un
roi, sans avoir son épée. Si les gens du château ne voulaient pas se plier à cette coutume, il
s’en retournerait d’où il venait. Les autres finirent par céder et le conduisirent dans la grande
salle où se tenait l’assemblée.
Au moment de se restaurer, quand les tables furent installées, chacun prit place, sauf ceux
qui avaient été désignés pour faire le service. Quand il se fut assis, Balin demanda à son
voisin de gauche qui était Garlan, le frère du roi Pellès. « C’est celui-ci, lui répondit le voisin
en lui désignant un homme à la chevelure rousse. C’est le chevalier le plus extraordinaire qui
soit ! – Et pourquoi cela ? dit Balin. – Parce que, lorsqu’il est armé et sur son cheval,
personne ne peut le voir, aussi longtemps qu’il désire se dérober aux regards des autres. » Et
ils commencèrent à se restaurer.
Cependant Balin se trouvait dans un cruel embarras. Qu’allait-il faire ? Tuer le meurtrier
de son compagnon devant toute l’assistance et le roi Pellès ? Il ne voyait pas comment il
pourrait réussir à s’échapper sans être tué lui-même ou mis en pièces. Et pourtant, il ne
retrouverait pas une telle occasion de se venger. Il était dans une telle angoisse qu’il ne
mangea ni ne but, tout occupé à réfléchir. Il demeura ainsi pendant toute la durée du
service, et il aurait fort bien pu quitter la table sans avoir rien bu ni mangé. Mais Garlan le
roux, qui faisait le service et qui s’en était bien aperçu, en prit ombrage, persuadé que le
chevalier agissait ainsi pour marquer son mépris. Il s’approcha donc de lui, la main levée, et
il le gifla avec une telle force que le visage de Balin en devint tout rouge. « Chevalier, dit
Garlan, relève la tête et mange comme tout le monde ! Ainsi l’ordonne le sénéchal ! Et
maudit soit celui qui t’a appris à t’asseoir à une table de chevaliers et à rester ainsi plongé
dans tes pensées ! » Balin était si furieux d’avoir été ainsi frappé qu’il en perdit tout sangfroid
et tout sens de la mesure. « Ha ! Garlan ! s’écria-t-il, ce n’est pas la première douleur
que tu m’infliges ! – Eh bien, dit l’autre, qu’attends-tu donc pour te venger ? »
Balin se dressa tout droit, mit la main à son épée et dit : « Garlan, je suis le chevalier que
tu as attiré jusqu’à toi depuis la cour d’Arthur, au prix de mille tourments. Mais, désormais, tu
ne frapperas plus un homme de bien à la table d’un roi et tu ne tueras plus de chevalier par
magie et trahison ! » Et, aussitôt, il lui donna un tel coup d’épée sur la tête qu’il le fendit en
deux jusqu’à la poitrine et l’abattit à terre. « Mon hôte ! s’écria-t-il alors, viens prendre le
sang de Garlan pour guérir ton fils ! » Puis il se tourna vers la jeune fille : « Donne-moi le
tronçon de lance avec lequel a été frappé le chevalier devant la tente du roi Arthur ! »
La jeune fille le lui tendit aussitôt car elle l’avait conservé dans ses vêtements. Balin le