Les chevaliers de la table ronde

que tu es là, il faut que tu me combattes ! – Quand tu voudras », répondit Gauvain. Et, tout
en s’armant, l’autre lui raconta qu’il combattait tous ceux qui venaient réclamer le frein de la
jeune fille. Mais tous ceux qui s’étaient présentés avaient été vaincus par lui, et leurs têtes
avaient été fichées sur les pieux qui entouraient la forteresse. « Il ne reste qu’un seul pieu
libre, dit le chevalier, et sois bien sûr que j’y mettrai ta tête ! »
Ils se rencontrèrent sur un grand espace qui s’étendait au milieu des demeures de la
forteresse [54] . L’homme hirsute leur avait préparé deux grosses lances, et il avait sellé deux
chevaux de combat. Avec force, ils échangèrent de tels coups que peu s’en fallut qu’ils
fussent désarçonnés. Ils brisèrent leurs lances, les arçons se disloquèrent sous eux et leurs
étriers se rompirent. Le chevalier se montrait un redoutable adversaire, toujours sur ses
gardes et particulièrement agressif. L’homme hirsute leur donna deux autres lances, et ils se
précipitèrent l’un sur l’autre avec encore plus de rage que la première fois. Leurs lances, en
se heurtant, lançaient des éclairs, et leurs boucliers furent brisés et volèrent en éclats. Mais,
soudain, Gauvain attaqua son adversaire avec une telle vigueur que celui-ci vida les étriers et
se retrouva à terre. Gauvain sauta de son cheval et lui mit la pointe de son épée sur la
gorge. « Grâce ! s’écria le vaincu. Je te reconnaîtrai désormais comme mon seigneur ! – Qu’il
en soit ainsi », dit Gauvain. Et, sans plus s’occuper de son adversaire, il revint vers la maison
de l’homme hirsute. Celui-ci l’aida à se désarmer et à essuyer la sueur qui coulait sur son
corps. « Maintenant, dit Gauvain, rien ne s’oppose à ce que tu me dises où se trouve le frein
que je dois reprendre. – Tu es décidément d’un entêtement incroyable, répondit l’homme. Si
tu veux obtenir le frein, il te faudra combattre deux serpents fourbes et farouches qui
projettent du feu, et parfois du sang, par leurs gueules. Si tu m’en croyais, tu renoncerais à
ton projet. Je te ferais un bon souper et veillerais ensuite sur ton sommeil et, demain, tu
retournerais à la cour du roi Arthur. – Il n’en est pas question ! s’écria Gauvain. Je suis venu
ici pour reprendre le frein qu’on a dérobé à la jeune fille à la mule ! Mène-moi donc à
l’endroit où se trouvent les serpents dont tu me parles ! – Tu l’auras voulu, dit l’homme
hirsute, mais je peux t’affirmer que tu le regretteras. – Peu importe ce que tu penses, dit
Gauvain, conduis-moi où je dois aller. – Ce n’est pas le moment, répondit l’homme.
Auparavant, tu te reposeras et je t’apporterai ce qu’il faut pour te nourrir et t’abreuver. Après
quoi, tu dormiras, car tu auras besoin de toutes tes forces pour affronter ces serpents. »
Ainsi fut fait et, le lendemain matin, l’homme hirsute équipa Gauvain et l’emmena dans
une cour. Bientôt, deux serpents rampèrent jusqu’à Gauvain : ils étaient d’une taille et d’une
férocité extrêmes. De leurs gueules, ils projetaient des flammes puantes qui brûlèrent son
bouclier et l’obligèrent à reculer. Mais il ne perdit pas courage et, allongeant son bras le plus
qu’il le pouvait, il attaqua vigoureusement les serpents l’un après l’autre. Il porta un tel coup
au premier qu’il lui coupa la tête. Quant au second, qui bondissait sur lui avec rage, il mania
son épée avec une telle rapidité qu’il le tailla en multiples morceaux. Il s’arrêta alors, le
visage souillé de sang et d’ordure. Sans un mot, l’homme hirsute le désarma et lui apporta de
l’eau pour qu’il pût se laver, et il s’éloigna.
Demeuré seul, Gauvain se demandait ce qui allait lui arriver, quand il vit surgir le nain qui
lui avait souhaité la bienvenue, mais qui n’avait pas répondu à ses questions. Le nain
s’inclina devant lui et dit : « Gauvain, ma dame te fait savoir, par ma bouche, qu’elle
partagerait volontiers son repas avec toi si tu acceptais d’aller la rejoindre. Elle t’attend et
m’a chargé de te conduire jusqu’à elle. » Gauvain suivit le nain qui l’emmena dans une