Les chevaliers de la table ronde

l’homme lui parlait ainsi : « Roi, pourquoi te proposes-tu de commettre un si grand crime, toi
qui as décidé de mettre à mort des êtres saints et innocents que n’a pas encore souillés la
corruption du monde ? Sans aucun doute, le Créateur du Ciel et de la Terre aurait mieux fait
de ne pas t’accorder la grâce dont il t’a comblé, toi qu’il a chargé d’être le guide de ce
peuple ! Car tu es devenu un criminel et un impie ! Que t’ont donc fait ces créatures que tu
veux mettre à mort ? Sache toutefois que si tu persistes dans ton projet, le Tout-Puissant, qui
t’a accordé le pouvoir dont tu es le dépositaire, tirera de toi une vengeance si éclatante que
toutes les générations futures en parleront pendant des siècles ! »
Le roi se sentait bien mal en entendant ce discours. Il se voyait regarder l’homme
gigantesque, se demandant ce qui allait lui arriver. Mais l’homme continua ainsi : « Je vais te
dire ce qu’il faut faire pour éviter de perdre ton âme dans une action infâme. Tu feras mettre
les enfants dans un navire. Ce navire sera sans pilote, mais il aura des voiles. Ensuite, tu
feras prendre le large au navire, et le vent l’emmènera où il voudra. Si les enfants
parviennent à échapper aux périls qui les menacent, ce sera la preuve que Notre Seigneur les
aime et qu’Il s’oppose à ce qu’ils soient mis à mort. Et cette preuve doit te suffire, à moins
que tu ne sois le plus grand criminel du monde ! » Le roi s’entendit répondre : « Assurément,
j’agirai ainsi, car c’est une excellente manière de me venger. – Qui te parle de vengeance ?
s’écria l’homme gigantesque. De quoi veux-tu te venger ? C’est pour expier ta faute que tu
veux la laver dans le sang des innocents ? Ces enfants ne t’ont rien fait de mal, ni à toi ni à
autrui ! C’est seulement le moyen de te laisser faire ce que tu veux, autrement dit d’écarter
des enfants parmi lesquels tu crois que se trouve celui qui s’opposera à toi dans les derniers
jours de ton règne. Tu penses ainsi empêcher la destruction de ton royaume ? Mais c’est
impossible, et cette destruction se produira comme te l’a affirmé le fils du diable ! »
Arthur se réveilla alors en sursaut, couvert de sueur, persuadé d’avoir devant lui l’homme
gigantesque qui lui avait parlé. Il comprit qu’il venait de rêver ; mais les images et les
paroles qu’il avait vues et entendues provoquaient une grande angoisse dans son esprit. Il se
signa et se recommanda à Dieu. Puis, le matin, il fit équiper un grand navire sans expliquer
ce qu’il comptait en faire. Et, à la tombée de la nuit, il donna l’ordre de prendre tous les
enfants qui étaient enfermés dans ses tours – ils étaient sept cent douze – et de les placer
dans le navire. Enfin, il fit hisser les voiles, et aussitôt le vent emporta le navire en haute
mer.
Or, après avoir erré toute la nuit, le navire se trouva, le lendemain matin, en face d’une
forteresse qui appartenait à un roi qui était resté longtemps païen, mais qui, devenu
chrétien, manifestait un grand amour pour Notre Seigneur. Sa femme venait de lui donner un
fils qu’il avait appelé Acanor, mais qui, par la suite, quand il devint compagnon de la Table
Ronde, reçut le nom de Laid Hardi à cause de sa laideur, de son teint basané et de son
courage à toute épreuve. Et le matin où le navire qui portait les enfants parut devant sa
forteresse, le roi, qu’on nommait Oriant, venait de sortir pour se promener sur le port en
compagnie de quelques-uns de ses serviteurs. Quand il vit le navire, il dit à ceux qui
l’entouraient : « Allons voir ce qu’il y a dans ce navire qui semble venir de très loin. »
Tous se hâtèrent en direction du navire qui venait de s’échouer dans le port. Ils montèrent
à bord et se signèrent quand ils découvrirent qu’il n’y avait que des enfants. « Qu’est-ce que
cela peut bien signifier ? disait le roi Oriant. Qui donc a bien pu en réunir un si grand nombre
et les envoyer ainsi sur ce navire sans pilote ? » Alors l’un de ses familiers prit la parole et