Les chevaliers de la table ronde

[65] D’après le Merlin de la tradition de Gautier Map. Dans la version issue de la tradition de Robert de Boron (reprise
ensuite au XV e siècle par Thomas Malory), l’attitude de Viviane est fondamentalement différente. D’abord, Viviane est une fille
de roi qui est venue à la cour d’Arthur, et c’est là que Merlin la rencontre. La jeune fille lui plaît tant qu’il en tombe amoureux.
« Mais l’amour que lui portait Merlin la terrifiait, car elle avait peur qu’il ne la trompât par ses enchantements ou qu’il n’abusât
d’elle pendant qu’elle dormait. » Et comme la jeune Viviane doit retourner chez son père en compagnie de Merlin, elle se trouve
complètement bouleversée et consternée, « car elle le détestait plus qu’aucun homme au monde ». Un peu plus avant, dans le
cours de l’action, l’auteur dit : « Elle vouait à Merlin une haine mortelle parce qu’elle savait qu’il n’en voulait qu’à son pucelage. Si
elle en avait eu l’audace, elle l’aurait tué sans hésiter, en l’empoisonnant ou autrement, mais elle n’osait de peur d’être
démasquée, car elle le savait plus perspicace que quiconque. » Et, de plus, Viviane avoue que, même si elle le voulait, elle ne
pourrait aimer Merlin parce qu’elle sait qu’il est le fils d’un diable. Cette problématique est reprise intégralement dans la Mort
d’Arthur de Thomas Malory, version la plus couramment répandue dans les pays anglo-saxons et qui sert de trame au film de
John Boorman, Excalibur. Il est bien certain qu’il existe deux versions diamétralement opposées de la légende, l’une,
continentale, qui insiste sur l’amour partagé de Viviane et de Merlin, l’autre, purement insulaire, qui fait de Merlin un « satyre »
et de Viviane une « garce », et, en dépit de certains points communs (Viviane disciple de Merlin, thème de la Dame du Lac), il
est très difficile de les concilier. J’ai choisi ici la version continentale, avec des emprunts mineurs à la version insulaire.
[66] C’est-à-dire Carlisle, forteresse britto-romaine sur le mur d’Hadrien qui séparait la Bretagne proprement dite
(l’Angleterre actuelle) de l’Écosse, pays des Pictes et des Bretons irréductibles. Dans les récits en langue française, les trois
résidences principales d'Arthur sont Carduel, Kaerlion sur Wysg, c'est-à-dire l'antique Isca Silurum, particulièrement riche en
vestiges romains, au sud-est du Pays de Galles, et Camelot (ou Kamaalot), qui est peut-être la forteresse celtique de Cadbury
dans le Somerset, non loin de Glastonbury. . Dans les textes anglais, c'est Camelot qui domine. Dans les textes gallois, Kaerlion
le dispute à Kaer Lloyw (Gloucester) et à Kelliwic en Cornwall. Certaines versions anglo-normandes citent souvent Londres, ce qui
est une aberration, et Winchester, ce qui est plus intéressant : c'est là en effet qu'est conservée la fameuse Table Ronde,
datant du règne d’Édouard III Plantagenêt, au moment où celui-ci créait l’ordre dit de « la Table Ronde », devenu ensuite « de
la Jarretière ». Mais, en dépit du battage touristique actuel, qui est absolument hors de propos, Tintagel, en Cornwall, est
seulement le lieu de la conception d’Arthur, et concentre en fait la légende de Tristan et Yseult autour du château du roi Mark.
[67] Je refuse absolument de donner un nombre précis aux compagnons de la Table Ronde. Ce nombre varie sans cesse
d’une version à l’autre, sans qu’on puisse vraiment y ajouter une valeur symbolique. Dans la tradition de Robert de Boron, ils
sont cent cinquante ; mais dans d’autres, ils sont quarante-huit, c’est-à-dire un multiple de douze, rappel évident des douze
apôtres ou des douze signes du zodiaque.