Les chevaliers de la table ronde

quand ils furent arrivés près d’une fontaine, il se pencha vers l’oreille de la jeune fille et lui
murmura certaines paroles. Après quoi, il se remit à marcher dans le sentier. Il semblait
soudain très triste. Mais Viviane le rattrapa et, remplie d’allégresse, elle lui sauta au cou et
l’embrassa tendrement [132] .
Ce jour-là, ils chevauchèrent si longuement dans la forêt que la nuit les surprit alors qu’ils
s’étaient fort éloignés, dans une vallée profonde et encaissée, toute jonchée de rochers, à
l’écart de toute habitation. La nuit était si profonde qu’il paraissait impossible de poursuivre
le chemin. Ils firent donc halte et, avec de l’amadou qu’ils avaient sur eux, ils allumèrent un
grand feu de bois bien sec, puis mangèrent les quelques provisions qu’ils avaient emportées
du manoir où ils s’étaient arrêtés au milieu de la journée.
Quand ils eurent dîné, Merlin dit à la jeune fille : « Viviane, si tu le voulais, je pourrais te
montrer, là, tout près de nous, entre ces deux roches, la plus belle petite chambre que je
connaisse : Elle est entièrement taillée dans le roc et fermée par des portes de fer si solides
que personne, je crois, ne pourrait les forcer de l’extérieur. – Vraiment ? dit Viviane. Tu
m’étonnes beaucoup en m’apprenant l’existence d’une chambre aussi belle et agréable dans
ces rochers, où, semble-t-il, on ne peut trouver rien d’autre que des diables ou des bêtes
sauvages !
— C’est pourtant la vérité. Il y a moins de cent ans, ce pays appartenait à un roi nommé
Assen. C’était un homme de grand mérite et un bon chevalier. Il avait un fils, également
chevalier, plein de prouesse et de vaillance, qui se nommait Amasteu. Or, Amasteu aimait
d’un amour à nul autre pareil la fille d’un pauvre chevalier. Lorsque le roi apprit que son fils
s’était épris d’une jeune fille d’aussi humble famille, il fit à celui-ci d’amères remontrances,
essayant de le détourner d’un vain amour. Mais ce fut inutile : le jeune homme ne tint aucun
compte des paroles de son père et ne cessa de voir celle qu’il aimait. Alors, quand le roi vit
que ses prières restaient sans effet, il prit à part son fils et lui dit : « Je te tuerai si tu ne
renonces pas tout de suite à cette fille ! – Je n’en ferai rien, répondit Amasteu, et je l’aimerai
toute ma vie ! » Hors de lui, le roi s’écria : « Apprends-donc, mon fils, que je saurai bien te
séparer d’elle en la faisant mourir avant toi. »
« Devant cette menace sans détour, le jeune homme fit enlever la jeune fille et la cacha
pour que son père ne pût la retrouver. Puis il se mit en quête d’un lieu solitaire et retiré où il
pourrait emmener son amie et passer avec elle le reste de sa vie. Il avait souvent chassé
dans cette forêt et connaissait bien la vallée où nous sommes. Il s’y rendit donc avec
quelques compagnons en lesquels il avait toute confiance et des gens capables de construire
des chambres et des maisons, et, là, il fit tailler dans le roc une chambre et une belle salle.
Quand tout fut terminé selon ses désirs – et cette retraite était si somptueuse qu’il fallait la
voir pour l’imaginer –, le jeune homme revint chercher son amie là où il l’avait cachée et la
conduisit à la caverne. Puis il fit apporter tout ce qui lui paraissait nécessaire et il y passa le
reste de ses jours avec elle dans le bonheur et dans la joie. Ils moururent le même jour et
furent ensevelis ensemble à l’intérieur même de la chambre. Leurs corps y sont encore et ils
ne pourriront pas, car ils ont été embaumés.
— C’est une belle histoire », dit Viviane en souriant. Tout en pensant qu’elle aimerait, elle
aussi, enfermer Merlin dans une chambre secrète : ainsi l’aurait-elle pour elle seule, sans
partage, et elle viendrait lui tenir compagnie chaque fois qu’elle le voudrait sans que
personne ne le sache. « Certes, reprit-elle, ces deux amants s’aimaient d’un amour sincère,