Les chevaliers de la table ronde

oyal. N’oublions pas non plus que le nom d’Arthur provient du nom celtique de l’ours. Le rêve d’Arthur ne concerne donc pas
l’épisode qui suit, mais la bataille finale du règne où l’ours Arthur sera opposé au dragon Mordret.
[40]
Jusqu’au IXe siècle, le Mont-Saint-Michel se trouvait au milieu d’une forêt. Cette forêt fut engloutie par un raz de
marée et, depuis lors, la mer a envahi ce qu’on appelle la baie du Mont-Saint-Michel. Voir J. Markale, le Mont-Saint-Michel et
l’énigme du Dragon, Paris, Pygmalion, 1987.
[41]
Il s’agit de l’îlot de Tombelaine. En fait, il semble bien que le premier nom du Mont-Saint-Michel ait été Mont-Tombe,
ou encore Tum-Belen, le « Tombeau de Belenos », Belenos (= « brillant ») étant une des épithètes du dieu de la lumière chez
les Celtes. On a retrouvé des vestiges du culte de Mithra sur le Mont, ce qui accentue son caractère de tertre dédié à la
lumière. Le combat de saint Michel, l’archange brillant, contre le Dragon des Ténèbres est la formulation chrétienne de cette
tradition qui remonte à la plus lointaine préhistoire. Et, bien entendu, le combat d’Arthur contre le Géant en constitue l’illustration
profane.
[42]
D’après l’Historia Regum Britanniae, récit latin du clerc gallois Geoffroy de Monmouth (1135). L’épisode est
probablement adapté d’une tradition orale locale.
[43]
Conte populaire de Bretagne armoricaine, Annales de Bretagne, tome XI (1895-1896), p. 193. De nombreuses
légendes hagiographiques tournent autour du personnage de saint Efflam, surtout dans la région située entre Morlaix et
Lannion. Des chapiteaux de l’église romane de Perros-Guirec (Côtes-d’Armor) sont une excellente illustration du thème.
[44]
D’après The Wedding of Gawain, récit anglais du XIVe siècle. Dans ce texte, c’est bien Arthur qui rencontre l’homme
à la massue, mais le roi envoie son neveu Gauvain à sa place pour accomplir les épreuves. Or la comparaison entre ce texte et
une ballade anonyme de la même époque, un conte de Geoffroy Chaucer et la Confessio Amantis de Gower, démontre que,
primitivement, l’histoire ne comportait qu’un seul héros. Il était donc normal de restituer Arthur en totalité dans le schéma
narratif.
[45]
Le nom français de Gauvain (Gawain dans les textes anglais, Galvinus dans le texte latin de Geoffroy de Monmouth)
provient d’un terme brittonique ancien qui a donné la forme galloise Gwalchmai, qu’on peut traduire par « faucon de mai ».
Gauvain est le type parfait du chevalier, et, avant l’introduction de Lancelot du Lac dans le cycle arthurien, il est le héros central
de toute cette épopée. Son origine celtique ne fait aucun doute, car il est le neveu d’Arthur, fils de sa sœur, ce qui en fait –
selon le principe celtique de la filiation matrilinéaire – le successeur normal du roi. Il en est de même pour Tristan, fils de la sœur
du roi Mark, ou pour le héros irlandais Cûchulainn, fils de la sœur du roi Conchobar.
[46]
Ce début de chapitre est emprunté à la version dite de Gautier Map.
[47] Avant chaque repas, il était d’usage qu’on apportât de l’eau pour que les convives pussent se laver les mains. Il ne
faut pas oublier que jusqu’au XVI e siècle, la fourchette n’existant pas, on mangeait avec les doigts.
[48] Ce texte des environs de l’an 1200 inaugure toute une série de récits antiféministes sur l’inconstance des femmes et
surtout sur leur nymphomanie maladive.
[49] D’après le De Ortu Walwani, récit latin du XIII e siècle, contenant certains archaïsmes qui en font remonter la trame
très loin dans le temps.
[50] En réalité, le nom originel devait être Keinkalet, mot breton-armoricain qui signifie littéralement « dos dur ».
[51]
D’après Gauvain et l’Échiquier, récit néerlandais en vers, datant de la première moitié du XIIIe siècle. Revue des
Traditions populaires.
[52]
Le frein désigne le mors glissé dans la bouche de la monture, et parfois la bride entière.
[53] Il survient une aventure identique à Gauvain dans The Green Knight, récit anglais du XIV e siècle, tandis que dans le
Perlesvaux il s’agit de Lancelot du Lac. Mais l’aventure est plus ancienne, car on la retrouve dans le Festin de Bricriu, récit
irlandais en gaélique contenu dans un manuscrit du XII e siècle, mais remontant bien plus haut : il arrive la même histoire au
héros Cûchulainn, lequel est d’ailleurs un personnage de même nature mythologique que Lancelot du Lac (voir J. Markale,
l’Épopée celtique d’Irlande, édition de 1978, Paris, Payot, pp. 108-114). Ce « Jeu du Décapité », comme on l’appelle
habituellement, est une épreuve initiatique dont nous ne comprenons plus guère le sens, mais qui paraît incontestablement le
souvenir d’un antique rituel celtique de régénération.
[54] J’essaie de restituer autant qu’il est possible l’atmosphère et le décor de l’épopée primitive, dont l’action est censée se
dérouler aux alentours de l’an 500 de notre ère, à une époque où le château fort médiéval n’existait pas encore. Les