Les chevaliers de la table ronde

convoitise [37] . Mais Penn Annwfn refusa tout net, disant qu’il ne pouvait pas se défaire de
ce chaudron sans l’avis ou l’invitation d’Odgar, le roi d’Irlande, son ami et son allié. Sur ce
refus, Bedwyr se leva et, sans dire un mot, se saisit du chaudron et le mit sur les épaules
d’Hygwydd, serviteur d’Arthur, dont la fonction était de porter le chaudron du roi et d’allumer
le feu dessous pour rassasier les hôtes qui se présentaient à la cour.
Ce geste provoqua une bataille impitoyable entre les gens d’Arthur et ceux de Penn
Annwfn. Celui-ci fut tué, et tous ses serviteurs avec lui, mais Modron et les neuf filles qui
gardaient le chaudron furent épargnées. C’est alors que débarquèrent les gens d’Irlande,
sous la conduite de leur roi Odgar, qui était l’allié de Penn Annwfn, et qui venait le venger. Ils
envahirent l’île et combattirent durement les hommes d’Arthur. Ceux-ci se trouvèrent en très
mauvaise posture, car ils étaient bien inférieurs en nombre. Arthur avait beau se défendre
avec Excalibur, il voyait ses compagnons succomber autour de lui. Tous avaient péri, sauf
sept, et c’est Modron qui leur indiqua le moyen de s’enfuir par un passage secret, ce qui leur
permit de regagner leur navire. Mais en compensation, Modron demanda à Arthur qu’il
s’engageât à délivrer son fils Mabon, qui lui avait été enlevé la troisième nuit de sa
naissance. Personne ne savait par qui il avait été enlevé, ni où il se trouvait. Néanmoins,
Arthur fit le serment que, quoi qu’il pût arriver et quand le moment serait venu, il ferait en
sorte de délivrer Mabon de sa prison.
C’est ainsi qu’Arthur et les siens purent échapper au massacre. Mais alors qu’ils étaient
venus très nombreux sur le navire d’Arthur, ils ne furent que sept à revenir de cette
expédition lointaine, parmi lesquels Bedwyr, Kaï, Gweir et le barde Taliesin. Ce dernier, sur le
navire qui les ramenait en Bretagne, composa une lamentation sur le sort de leurs
malheureux compagnons : « Trois fois plein son navire, nous partîmes avec Arthur, en cette
noble entreprise ! Sauf sept, personne ne revint de la citadelle des hauteurs [38] … »
Comme le navire fendait rapidement les vagues à travers la profonde mer parcourue par
des vaisseaux trop nombreux pour être comptés, vers la minuit, Arthur tomba dans un lourd
sommeil. Et, pendant ce sommeil, il vit un ours qui volait à travers les airs. Aux grognements
de l’ours, tous les rivages tremblaient. Arthur aperçut aussi un terrifiant dragon qui semblait
venir des régions où le soleil se couche. Ce dragon était hideux, et il illuminait l’horizon par la
clarté intense qui émanait de ses yeux. Le dragon allait à la rencontre de l’ours, et quand les
deux monstres furent en présence, il y eut un combat fantastique. Le dragon attaqua l’ours
plusieurs fois, le brûlant de son haleine embrasée, mais l’ours résistait avec l’énergie du
désespoir. Finalement, le dragon, ayant eu raison de son adversaire, jeta son corps brûlé et
écorché sur le sol. Arthur s’éveilla alors, très impressionné par le songe qu’il venait de faire. Il
le décrivit à ses compagnons, regrettant que Merlin ne fût pas là pour le lui expliquer. Ils
l’interprétèrent en disant que le dragon était lui-même et que l’ours était quelque géant qu’il
aurait certainement à combattre dans les jours qui viendraient [39] . Mais Arthur n’en était
pas plus rassuré.
Le matin, ils abordèrent pour faire provision d’eau douce. Ils se trouvaient sur le rivage de
la Bretagne armorique, et l’on vint dire à Arthur, de la part du roi Hoël, qu’un géant avait
enlevé la nièce de celui-ci, qui avait pour nom Élen, des mains de ceux qui la gardaient, et
qu’il l’avait emmenée avec lui au sommet de cette butte qui est maintenant le Mont-Saint-
Michel. De nombreux chevaliers de cette région avaient poursuivi le géant et tenté de lui