Les chevaliers de la table ronde

observer son comportement. Elle entendit Gauvain se lamenter sur son sort et sur
l’impossibilité où il était de poursuivre sa mission. « Hélas ! disait-il, je perdrai donc mon
honneur, et le roi Arthur apprendra vite que je ne suis pas digne d’être son neveu ! Suis-je
donc maudit pour avoir ainsi lâché cette épée grâce à laquelle je pouvais vaincre ce
diabolique enchanteur ! Et cela au moment même où je rencontre la plus belle et la plus
gracieuse fille du monde, cette Isabelle dont on m’a tant vanté les mérites et dont je ne peux
chasser l’image de mon esprit ! » Ces dernières paroles remplirent de joie la jeune fille, car
elle savait maintenant que son amour pouvait être payé de retour. La nuit suivante, alors
que tout le monde dormait dans la forteresse, Isabelle vint délivrer Gauvain et le conduisit
dans sa propre chambre. Là, ils n’eurent pas à parler bien longtemps pour comprendre qu’ils
étaient amoureux l’un de l’autre, et ils purent en toute impunité donner libre cours à leur
passion.
Cependant, l’un des serviteurs avait été témoin de la délivrance de Gauvain. Il alla
prévenir le roi Assentin, et, au matin, celui-ci, accompagné de quelques fidèles, se précipita
dans la chambre de sa fille, animé de la plus violente colère. Il fit saisir les deux jeunes gens
et les fit enfermer dans un cachot humide où ils furent enchaînés au mur, l’un en face de
l’autre, pour qu’ils pussent se voir dans leur misère.
Mais alors que tous deux se demandaient avec angoisse quel sort leur réservait le
magicien, ils entendirent un léger bruit derrière le soupirail qui constituait la seule ouverture
de ce réduit. Gauvain aperçut avec stupeur un grand oiseau rouge qui s’acharnait à coups de
bec et d’ongles sur les barreaux. Bientôt, ceux-ci cédèrent et l’oiseau entra dans le cachot. Il
se posa près de Gauvain et, toujours avec son bec et ses ongles, il le débarrassa de ses
chaînes. « Qui es-tu donc ? demanda Gauvain. – Ne dis rien, répondit l’oiseau. Je suis l’âme
de celui que tu as fait enterrer et pour qui tu as fait célébrer une messe. Je viens payer ma
dette envers toi. » Alors l’oiseau délivra de la même façon la jeune Isabelle, puis il s’attaqua
à la serrure de la porte. Ils furent bientôt dans les couloirs de la forteresse, l’oiseau voletant
devant eux. Il les mena dans une pièce où se trouvaient l’armure de Gauvain ainsi que l’épée
aux deux renges. Gauvain s’en saisit avec joie et, accompagné d’Isabelle, il sortit de la
forteresse, guidé par l’oiseau. Et celui-ci les abandonna à l’entrée du souterrain avant de
disparaître dans le ciel dans un grand tourbillon de lumière.
Gauvain et Isabelle se retrouvèrent dans l’enclos du renard. Celui-ci les attendait.
« Maintenant, dit le renard à Gauvain, tu peux me toucher du plat de cette épée. » Gauvain
posa l’épée sur le dos du renard : aussitôt celui-ci disparut dans une brume dorée et, quand
la brume fut dissipée, ils virent un beau jeune homme blond qui les saluait. « Merci à toi,
Gauvain, toi le meilleur des chevaliers ! s’écria-t-il. Grâce à ton courage et à ta ténacité, tu as
permis que fût levé le sortilège qui m’accablait. Je vais pouvoir maintenant retourner dans
mon pays et demander justice contre celle qui m’avait plongé dans cet état. Quant à vous,
ajouta-t-il, je ne peux que vous souhaiter le plus grand bonheur du monde ! » Et il les quitta
pour s’enfoncer dans les bois. Gauvain retrouva le Gringalet dans l’enclos. Il y fit monter
Isabelle, et tous deux prirent le chemin des domaines du roi Amoran.
Or, quand ils parvinrent à la forteresse, on leur apprit que le roi Amoran venait de mourir.
Gauvain se trouvait de ce fait délié de la mission dont le défunt l’avait chargé sous serment :
non seulement il pouvait garder l’épée aux deux renges, mais personne ne pouvait s’opposer
à ce que la jeune et belle Isabelle restât avec lui. Ils partirent immédiatement pour le