Les chevaliers de la table ronde

le barde n’était autre que Merlin, et il allait lui répondre qu’il lui octroyait sa demande quand
il s’aperçut que le beau harpiste avait disparu : à sa place, on voyait un petit enfant de huit
ans, les cheveux tout ébouriffés et les jambes nues, portant une petite massue sur l’épaule,
qui disait au roi qu’il voulait porter son enseigne à la guerre contre le roi Rion des Îles. Tous
les assistants se mirent alors à rire, car ils avaient reconnu Merlin. Celui-ci reprit alors la
forme qu’il revêtait ordinairement devant eux [76] .
« Merlin, dit encore Arthur, dis-nous ce que tu sais à propos de ce Rion des Îles. – C’est
une longue histoire, répondit Merlin, mais je vais en dire l’essentiel. Il y a un certain temps,
Nynniaw était roi d’Erchyng, et Pebyaw roi de Glamorgan. C’étaient deux bons amis, mais ils
avaient le défaut d’être très orgueilleux. Un soir qu’ils se promenaient ensemble, alors que la
nuit était très claire et que d’innombrables étoiles brillaient dans le ciel, Nynniaw dit à
Pebyaw : « Quelle belle campagne est la mienne ! » Pebyaw, qui ne comprenait pas ce dont
son ami voulait parler, lui demanda de quelle campagne il s’agissait. « C’est le ciel tout
entier », répondit Nynniaw. Pebyaw fut très mortifié de cette réponse et, au bout de
quelques instants, il dit à Nynniaw : « Regarde tout ce que j’ai de brebis et de bétail à
brouter dans mes champs ! – Où sont-ils donc ? demanda Nynniaw, fort surpris. – C’est très
simple, répondit Pebyaw, ce sont les étoiles dans le ciel, avec la lune qui est leur berger et
qui les rassemble autour d’elle, lorsque vient le matin, pour les rentrer dans les bergeries ! »
Nynniaw fut tout aussi furieux de cette réponse que Pebyaw l’avait été de la sienne et, à
partir de ce jour, les deux rois se firent une guerre acharnée, chacun prétendant être plus
riche et plus puissant que l’autre [77] . C’est alors que Rion des Îles, qui s’était donné pour
mission de poursuivre l’oppression et l’injustice des rois déréglés [78] , vint mettre la paix
entre eux. Il les vainquit l’un et l’autre et les fit prisonniers. Puis il leur arracha la barbe avec
le cuir et déclara : « Voilà les animaux qui ont brouté mes pâturages : je les en ai chassés et
ils n’y paraîtront plus désormais [79] » Mais, après cela, Rion des Îles devint si orgueilleux
qu’il se mit à pourchasser tous les rois, et chaque fois qu’il triomphait d’un, il lui arrachait la
barbe. Il eut ainsi tant de barbes de rois vaincus qu’il décida, pour montrer sa puissance, de
s’en faire confectionner un grand manteau. Voilà pourquoi, roi Arthur, il a envoyé ce
messager vers toi, car il ne lui manque plus que ta barbe pour finir son manteau et prouver
ainsi qu’il est le plus puissant de tous les rois de la terre [80] ! »
Les assistants se réjouirent grandement de cette histoire. Kaï et Bedwyr demandèrent à
Arthur de leur permettre d’aller combattre Rion des Îles et de lui ravir le manteau dont il
s’enorgueillissait avec tant d’audace. Mais le roi leur répondit que c’était à lui d’aller se
mesurer avec Rion, au moment et au lieu qu’il choisirait lui-même. Et quand le repas fut
terminé, chacun s’éparpilla dans les cours, devisant de choses et d’autres, écoutant les
musiciens qui jouaient des airs anciens, ou regardant les montreurs d’ours qui faisaient
danser les animaux au son de leurs tambourins.
Autour de la reine Guenièvre s’étaient groupés plusieurs compagnons. Il y avait là Kaï,
Bedwyr et Gauvain, ainsi qu’Yder, fils du roi Nudd, l’un de ceux que Merlin venait de choisir
pour prendre place à la Table Ronde. Yder avait un frère, qu’on nommait Gwynn, et qui était
un redoutable guerrier, mais lui-même était doué d’une force peu commune [81] . Au cours